Terwijl Dwight Chandler bier nipte en de dikke modder wegveegde die in zijn verwoeste huis was aangekoekt, hij maakte zich zorgen of Harvey's overstromingswater ook de vervuiling had weggespoeld van de oude zuurput, een paar straten verderop.

Lang een centrum van de petrochemische industrie van het land, het metrogebied van Houston heeft meer dan een dozijn Superfund-sites, door de Environmental Protection Agency aangewezen als een van Amerika's meest intens vervuilde plaatsen. Velen zijn nu overstroomd, met het risico dat water gevaarlijk sediment in beweging zette.

De locatie van de Highlands Acid Pit in de buurt van het huis van Chandler werd in de jaren vijftig gevuld met giftig slib en zwavelzuur van olie- en gasactiviteiten. hoewel 22, 000 kubieke meter gevaarlijk afval en grond werden in de jaren tachtig uit de zuurputten opgegraven, de site wordt nog steeds beschouwd als een potentiële bedreiging voor het grondwater, en de EPA onderhoudt daar peilbuizen.

Toen hij opgroeide in Highlands, Chandler, nu 62, zei dat hij en zijn vrienden in de inmiddels verlaten put zwommen.

"Mijn vader praat over het hebben van vogelhonden daar beneden om te rennen en het zuur zou de kussentjes van hun voeten eten, "vertelde hij donderdag. "We wisten niet beter."

De Associated Press onderzocht zeven Superfund-locaties in en rond Houston tijdens de overstroming. Alles was overspoeld met water, in sommige gevallen vele meters diep.

Op zaterdag, uur nadat de AP zijn eerste rapport publiceerde, de EPA zei dat het luchtfoto's had bekeken die bevestigen dat 13 van de 41 Superfund-sites in Texas werden overspoeld door Harvey en "mogelijke schade ondervonden" als gevolg van de storm.

De verklaring bevestigde de rapportage van de AP dat de EPA nog niet in staat was geweest om de locaties in Houston en omgeving fysiek te bezoeken, zeggen dat de sites "niet toegankelijk waren voor responspersoneel". EPA-personeel had donderdag twee Superfund-sites in Corpus Christi gecontroleerd en geen significante schade gevonden.

AP-journalisten gebruikten een boot om de toestand van een overstroomde Superfund-site in Houston en omgeving te documenteren, maar toegang tot anderen met een voertuig of te voet. De EPA reageerde niet op vragen waarom haar personeel dat nog niet had kunnen doen.

"Teams zijn aanwezig om mogelijke schade aan deze locaties te onderzoeken zodra het overstromingswater zich terugtrekt, en personeel veilig toegang hebben tot de sites, ', aldus de EPA-verklaring.

De burgemeester van Houston, Sylvester Turner, spreken met verslaggevers op een persconferentie op zaterdag nadat het AP-rapport was gepubliceerd, zei dat hij wil dat de EPA "in de stad komt om de situatie aan te pakken".

Turner zei dat hij niet snel genoeg op de hoogte was van de mogelijke milieuproblemen om ze met president Donald Trump te bespreken.

"Nu richten we onze aandacht daarop, " zei hij. "Het is altijd een zorg. Het milieu is zeer zorgwekkend, en we komen er bovenop."

In de Highlands Acid Pit op donderdag, het Keep Out-bord op het prikkeldraadomheining rond het terrein van 3,3 hectare gluurde nauwelijks boven het kolkende water van de nabijgelegen San Jacinto-rivier.

Een vissende dobber werd gevangen in de kettingschakel, en de lucht rook bitter. Een verroeste verbrandingsoven stond net achter het hek, uit de troebele soep steken.

Aan de overkant bij wat een recenter operationele fabriek leek te zijn, een paar hoge witte tanks was omgevallen in een hoop verwrongen staal. Het was niet meteen duidelijk wat, als iets, misschien in hen waren toen de storm toesloeg.

EPA-beheerder Scott Pruitt heeft het opschonen van Superfund-sites een topprioriteit genoemd, ook al heeft hij stappen ondernomen om regels ter voorkoming van lucht- en waterverontreiniging terug te draaien of uit te stellen. Het voorgestelde budget van Trump voor 2018 is bedoeld om het geld voor het Superfund-programma met 30 procent te verminderen, hoewel de Republikeinen van het Congres waarschijnlijk een minder ernstige vermindering zullen goedkeuren.

Zoals Trump, Pruitt heeft zijn scepsis geuit over de voorspellingen van klimaatwetenschappers dat warmere lucht en zeeën sterkere, meer doorweekte stormen.

Onder de regering-Obama, de EPA heeft een landelijke beoordeling uitgevoerd van de toegenomen bedreiging voor Superfund-sites als gevolg van klimaatverandering, inclusief stijgende zeespiegels en sterkere orkanen. Van de meer dan 1 600 sites beoordeeld als onderdeel van de studie van 2012, 521 werden vastgesteld in overstromingsgebieden van 1 op 100 jaar en 1 op 500 jaar. Bijna 50 locaties in kustgebieden kunnen ook kwetsbaar zijn voor de stijgende zeespiegel.

De bedreigingen voor de menselijke gezondheid en dieren in het wild door stijgende wateren die Superfund-sites overspoelen variëren sterk, afhankelijk van de specifieke verontreinigingen en de betrokken concentraties. Het EPA-rapport wees specifiek op het risico dat overstromingswater giftige stoffen zou kunnen wegvoeren en verspreiden over een groter gebied.

Het rapport vermeldde twee dozijn Superfund-sites die bijzonder kwetsbaar waren voor overstromingen en zeespiegelstijging. De enige in Texas, de afvalophaalplaats Bailey ten zuiden van Beaumont, ligt op een moerassig eiland langs de rivier de Neches. De National Weather Service zei dat de Neches naar verwachting zaterdag op meer dan 21 voet boven het overstromingsstadium zouden uitkomen - 8 voet hoger dan het vorige record.

In Crosby, over de San Jacinto-rivier vanuit Houston, een kleine volksbuurt ligt tussen twee Superfund-sites, French LTD en de Sikes-afvoerputten.

Het gebied werd verwoest door de overstromingen van Harvey. Slechts een enkel huis van de ongeveer dozijn langs Hickory Lane stond nog overeind.

Nadat het water vrijdag was gezakt, een zinkgat ter grootte van een zwembad was opengegaan en had twee auto's opgeslokt. De zure geur van creosoot vulde de lucht.

De familie van Rafael Casas had er al twee decennia een huis, grenzend aan de Franse LTD-site. Hij zei dat hij nooit over het vervuilingsrisico was verteld totdat het ter sprake kwam in een informeel gesprek met een politieagent die in de buurt opgroeide. De meeste huizen hadden grondwaterputten, maar Casas zei dat zijn familie was overgestapt op flessenwater.

"Je weet nooit wat er gebeurt met de vervuiling onder de grond, " zei Casas, 32. "Het filtert in het watersysteem."

Het water was zaterdag teruggelopen bij Brio Refining Inc. en Dixie Oil Processors, een paar naburige Superfund-sites ongeveer 20 mijl ten zuidoosten van het centrum van Houston in Friendswood. De weg was bedekt met een laag slib. Modder Geul Stroom, die de twee sites doorsnijdt, was vol en stroomde met modderig water.

Beide locaties werden afgedekt met een voering en grond als onderdeel van door de EPA gecontroleerde opruimingsinspanningen om te voorkomen dat de verontreiniging zich tijdens overstromingen van de laaggelegen locaties verspreidt. Delen van de Brio-site werden 8 voet verhoogd.

John Danna, de manager die door de bedrijven is ingehuurd om toezicht te houden op de locaties, zei in een telefonisch interview dat hij daarheen ging na de storm en geen tekenen van erosie zag. Hij zei dat hij niet wist hoe hoog de overstromingen in het kielzog van Harvey kwamen en dat er geen tests waren uitgevoerd met het water dat nog uit het gebied wegstroomde. EPA-medewerkers zullen naar verwachting in de komende week op bezoek komen, hij zei.

Een bewaker op de site van Patrick Bayou Superfund, vlak bij het Houston Ship Channel in Deer Park, zei zaterdag dat de overstromingen tijdens de storm honderden meters landinwaarts kwamen. Het water is sindsdien teruggetrokken in de bayou, waar eerdere testen hebben aangetoond dat de sedimenten pesticiden bevatten, giftige zware metalen en PCB's. De website, omgeven door actieve petrochemische installaties, wacht nog op een definitief schoonmaakplan.

De San Jacinto River Waste Pits Superfund-site stond volledig onder water toen een AP-verslaggever het donderdag zag. Volgens haar website, de EPA zou dit jaar een definitieve beslissing nemen over een voorgestelde opruimactie van $ 97 miljoen om giftig afval te verwijderen uit een papierfabriek die daar in de jaren zestig actief was.

De stroom van de woeste rivier die over de giftige locatie spoelde, was zo intens dat een aangrenzend deel van de Interstate 10-brug werd beschadigd. dat is afgesloten voor het verkeer vanwege zorgen dat het zou kunnen instorten.

Er was geen manier om onmiddellijk te beoordelen hoeveel verontreinigde grond van de locatie zou zijn weggespoeld. Volgens een EPA-enquête van vorig jaar, grond van de voormalige afvalputten bevat dioxines en andere langdurige gifstoffen die verband houden met geboorteafwijkingen en kanker.

De EPA zei zaterdag dat de San Jacinto Waste Pits-site is bedekt met een tijdelijke "gepantserde dop, " een stoffen bekleding verankerd met rotsen ontworpen om te voorkomen dat verontreinigd sediment de rivier afstroomt.

McGinnes Industrieel Onderhoud Corp., een van de bedrijven die verantwoordelijk zijn voor de site, zei zaterdag in een verklaring dat zijn aannemers meldden dat "zichtbare delen van de dop erop wezen dat het afval eronder op zijn plaats bleef na de storm." Ken Haldin, een PR-adviseur die het bedrijf vertegenwoordigt, zei dat hij niet wist hoeveel van het 34 hectare grote terrein op het moment van de inspectie boven water was.

Volgens een EPA-review vorig jaar, de dop heeft ten minste zes keer uitgebreide reparaties nodig gehad sinds hij in 2011 werd geïnstalleerd met grote secties die worden verplaatst of vermist.

De EPA zei dat het personeel van plan was om maandag per boot naar de locatie te gaan.

Kara Cook Schultz, die Superfund-sites bestudeert voor de belangenbehartigingsgroep TexPIRG, zei dat milieuactivisten al jaren waarschuwen voor de mogelijkheid van overstromingen om Texas Superfund-sites onder water te zetten, met name de San Jacinto-afvalputten.

"Als overstromingen de chemicaliën in de afvalputten hebben verspreid, dan zouden gevaarlijke chemicaliën zoals dioxine zich in de wijdere omgeving van Houston kunnen verspreiden, Cook-Schultz zei. "Superfund-sites staan ​​bekend als de gevaarlijkste plaatsen in het land, en ze hadden goed moeten worden beschermd tegen overstromingen."

© 2017 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.