Een jaarlijks onderzoek onder leiding van onderzoekers van het William &Mary's Virginia Institute of Marine Science bracht naar schatting 104, 843 hectare onderwatergrassen in Chesapeake Bay in 2017, het hoogste aantal ooit geregistreerd en het derde achtereenvolgende jaar van recordbrekende overvloed.

Het is ook de eerste keer in de geschiedenis van VIMS' SAV Monitoring and Restoration Program (opgericht in 1979) dat de totale abundantie van deze kritieke habitat de 100 heeft overschreden, 000 hectare. SAV staat voor ondergedompelde waterplanten.

Het totaal van 2017 is 14, 843 acres groter dan het hersteldoel van 2017 van het Chesapeake Bay-programma en 57 procent van het uiteindelijke hersteldoel dat is aangenomen in de Chesapeake Bay Watershed Agreement. Opmerkelijk, een toename van 5 procent in de hoeveelheid gras onder water werd alleen waargenomen van 2016 tot 2017.

Robert "JJ" Orth, oprichter en directeur van het SAV-programma bij VIMS, zegt:"2017 was best een spannend jaar. Ten eerste, we hebben de 100 overschreden, 000 acres voor de eerste keer ooit in de enquête, en hebben nu drie opeenvolgende jaren recordcijfers. Tweede, we merkten SAV op in twee delen van de baai die sinds 1972 niet meer waren gezien - in de buurt van Solomons Island, Maryland, en in de bovenloop van de York River in Virginia. Hopelijk zet deze trend zich in 2018 voort."

Brooke Landry, een bioloog van natuurlijke hulpbronnen bij het Maryland Department of Natural Resources en voorzitter van de SAV-werkgroep van het Chesapeake Bay-programma, weerspiegelt het enthousiasme van Orth. "Deze laatste SAV-cijfers laten zien dat al het harde werk de moeite waard is geweest, "zegt hij. "Wetend dat onze acties en inspanningen ons hier hebben gebracht, zou de stimulans moeten zijn om vooruit te blijven gaan, blijf ons water opruimen. We hebben vooruitgang geboekt, maar we zijn nog lang niet klaar."

Onderwaterbaaigrassen zijn van cruciaal belang voor het ecosysteem van de baai. Ze bieden leefgebied en kraamkamers voor vissen en blauwe krabben, dienen als voedsel voor dieren zoals schildpadden en watervogels, het water helder maken door de golfslag te verminderen, overtollige voedingsstoffen opnemen, en kusterosie te verminderen.

Omdat onderwatergrassen gevoelig zijn voor vervuiling, maar snel reageren op verbeteringen van de waterkwaliteit, hun overvloed is een goede indicator van de gezondheid van de baai. Een recent artikel in de Proceedings of the Natural Academy of Sciences geeft aan dat de heropleving van de onderwatergrassen van de baai gedeeltelijk te wijten is aan de vermindering van nutriënten van de vereisten voor totale maximale dagelijkse belasting van de Environmental Protection Agency, samen met instandhoudingsstimulansen.

Orth en VIMS GIS-analist David Wilcox schrijven de stijging van de overvloed aan onderwatergras dit jaar toe aan een sterke toename van de zeer zoute, matig zout, en getijdengebieden van de baai. De zeer zoute regio zag een duurzaam herstel van zeegras, terwijl de matig zoute regio een voortdurende toename van smientgras zag.

Omdat smientgras een "boom-and-bust"-soort is waarvan de overvloed van jaar tot jaar sterk kan stijgen en dalen, het is niet gegarandeerd dat een smient-dominante piek in toekomstige seizoenen aanhoudt. Echter, in het getijdengebied van de baai, onderwatergrassen zoals wilde selderij en waterstargrass keren nu terug en breiden zich uit naar sommige gebieden waar ze nog niet eerder zijn waargenomen. Deze grassoorten zijn minder gevoelig voor snelle schommelingen in de hoeveelheid.

Regionale hoogtepunten

De overvloed aan onderwatergras kan variëren van soort tot soort en van rivier tot rivier. in 2017, regionale hoogtepunten waren onder meer:

• Zuidoost-Virginia:De overvloed aan onderwatergras in de zoete en licht zoute rivieren James en Chickahominy is tussen 2016 en 2017 met 186 procent toegenomen, van 577 hectare tot 1, 651 hectare.
• Het District of Columbia:De overvloed aan onderwatergras in de Anacostia-rivier is tussen 2016 en 2017 met 58 procent toegenomen, van 8 hectare tot 13 hectare.
• Centraal Maryland:De overvloed aan onderwatergras in de Patapsco-rivier is tussen 2016 en 2017 met 313 procent toegenomen, van 3 tot 14 hectare.
• Zuid-Maryland:De overvloed aan onderwatergras in de Lower Patuxent River is tussen 2016 en 2017 met 301 procent toegenomen, van 32 tot 130 hectare.
• Noordoost-Maryland:De overvloed aan onderwatergras in de Gunpowder River is tussen 2016 en 2017 met 34 procent toegenomen, van 912 hectare tot 1, 219 hectare. De overvloed aan onderwatergras in de naburige Bush River nam met 103 procent toe, van 62 tot 126 hectare.

in 2017, twee rivieren in Maryland en twee Virginia hebben hun doelen voor onderwaterherstel van gras overtroffen. Dit zijn de Northeast River en Fishing Bay in Maryland, en de Rappahannock-rivier en de Chickahominy-rivier in Virginia.

Aanvullend, zeven rivieren in Maryland, vier Virginia rivieren, en twee rivieren in het District of Columbia hadden segmenten die hun hersteldoelen overtroffen:het bovenste gedeelte van de Big Annemessex, de bovenste Chester, de lagere elanden, het bovenste buskruit, de bovenste Manokin, de monding van het Choptank- en Chesapeake &Delaware-kanaal in Maryland; het middelste gedeelte van de James, de bovenste Pamunkey, de bovenste Potomac, en de bovenste Mattaponi in Virginia; en de Anacostia en de bovenste Potomac-rivier in Washington, gelijkstroom

VIMS volgt de overvloed aan onderwatergrassen als een indicator van de gezondheid van de baai voor het Chesapeake Bay-programma, het partnerschap tussen de federale staten dat in 1983 werd opgericht om het ecosysteem van de baai te bewaken en te herstellen. VIMS-onderzoekers schatten het areaal onderwatergrassen door middel van luchtonderzoeken die van de late lente tot de vroege herfst zijn gevlogen.

voor 2017, het VIMS-team zette de praktijk voort - voor het eerst geïntroduceerd in 2013 - van het categoriseren van overvloed met behulp van 4 verschillende zoutgehaltezones, die de thuisbasis zijn van onderwatergrasgemeenschappen die op dezelfde manier reageren op stormen, droogte, en andere groeiomstandigheden. Het rapporteren van overvloed per zoutzone maakt het voor wetenschappers gemakkelijker om veranderingen in grasgemeenschappen te verbinden met veranderingen in groeiomstandigheden door de tijd heen. De 4 zones zijn getijdevers, licht gezouten (oligohalien), matig zout (mesohalien), en volledig zoutgehalte (polyhalien).