NASA en ESA (European Space Agency) gaan naar de volgende fase in een campagne om meer inzicht te krijgen in de vraag of er ooit leven op Mars heeft bestaan ​​en, beurtelings, de oorsprong van het leven op aarde beter te begrijpen.

NASA heeft de Mars Sample Return (MSR)-inspanning voor meerdere missies goedgekeurd om door te gaan naar fase A, voorbereidingen treffen om de eerste ongerepte monsters van Mars terug naar de aarde te brengen. Tijdens deze fase, het programma zal kritische technologieën laten rijpen en kritische ontwerpbeslissingen nemen, evenals het beoordelen van industriële partnerschappen.

De eerste poging van deze campagne is in volle gang. NASA's Mars 2020 Perseverance-rover gelanceerd in juli en zal op 18 februari op de Rode Planeet landen, 2021. De rover ter grootte van een auto gaat op zoek naar tekenen van oud microbieel leven. Met behulp van een kernboor aan het einde van de robotarm, Doorzettingsvermogen heeft de mogelijkheid om monsters van Mars-gesteente en regoliet (gebroken rots en stof) te verzamelen, en sluit ze hermetisch af in verzamelbuizen. Perseverance kan deze monsters op aangewezen locaties op het oppervlak van Mars deponeren of ze intern opslaan.

In de volgende stappen van de MSR-campagne NASA en ESA zullen respectievelijke componenten leveren voor een Sample Retrieval Lander-missie en een Earth Return Orbiter-missie, met lanceringen gepland in de tweede helft van dit decennium. De Sample Retrieval Lander-missie zal een Sample Fetch Rover en Mars Ascent Vehicle naar het oppervlak van Mars brengen. De rover haalt de monsters op en transporteert ze naar de lander. De Perseverance-rover biedt ook een potentiële mogelijkheid voor het afleveren van verzamelbuizen aan de lander. Een robotarm op de lander zal de monsters overbrengen naar een container die is ingebed in de neus van het Mars Ascent Vehicle.

Eenmaal verzegeld, het systeem zal zich voorbereiden op de eerste lancering vanaf een andere planeet. In een baan om Mars, de Earth Return Orbiter zal afspreken met en de verzegelde monstercontainer vangen, en plaats de monsters vervolgens in een extra zeer betrouwbare capsule voor terugkeer naar de aarde in het begin van de jaren 2030.

"Het terugbrengen van monsters van Mars naar de aarde is een doel van planetaire wetenschappers sinds de begindagen van het ruimtetijdperk, en de succesvolle afronding van dit MSR-belangrijkste beslissingspunt is een belangrijke volgende stap om dit doel om te zetten in realiteit, " zei Thomas Zurbuchen, associate administrator voor wetenschap op het NASA-hoofdkwartier in Washington. "MSR is een complexe campagne, en het omvat de essentie van baanbrekende verkenning van de ruimte - de grenzen verleggen van wat in staat is en, door dit te doen, het bevorderen van ons begrip van onze plaats in het universum."

Door monsters van Mars terug naar de aarde te brengen, kunnen wetenschappers over de hele wereld de monsters onderzoeken met behulp van geavanceerde instrumenten die te groot en te complex zijn om naar Mars te sturen. en zal toekomstige generaties in staat stellen ze te bestuderen met behulp van technologie die nog niet beschikbaar is. Door de monsters op aarde te verzamelen, kan de wetenschappelijke gemeenschap nieuwe theorieën en modellen testen terwijl ze worden ontwikkeld, zoals de Apollo-monsters die van de maan zijn teruggekeerd al tientallen jaren hebben gedaan.

De MSR-campagne bevordert ook de inspanningen van NASA om mensen naar de Rode Planeet te sturen. Het zal gaan om het landen van zwaardere ruimtevaartuigen op het oppervlak van Mars dan ooit tevoren. Het zou ook de lancering van en rendez-vous-operaties rond een andere planeet voor de eerste keer inhouden. Met het Artemis-programma, NASA zal in 2024 de eerste vrouw en de volgende man op het maanoppervlak laten landen om zich voor te bereiden op de volgende grote sprong van de mensheid:het sturen van astronauten naar Mars.

"MSR zal aanzienlijke technische vooruitgang voor de mensheid bevorderen en technologieën vooruithelpen die nodig zijn om de eerste retourvlucht naar een andere planeet met succes te realiseren, " zei Jeff Gramling, Programmadirecteur Mars Sample Return bij NASA Headquarters. "De wetenschappelijke vooruitgang die wordt geboden door ongerepte Marsmonsters via MSR is ongekend, en deze missie zal bijdragen aan het uiteindelijke doel van NASA om mensen naar Mars te sturen."

NASA heeft eerder dit jaar een Mars Sample Return Independent Review Board opgericht om de vroege concepten voor samenwerking met ESA te evalueren om de eerste monsters van een andere planeet te retourneren. Uit het rapport van de raad van bestuur met de antwoorden van NASA die in oktober werden vrijgegeven, bleek dat het bureau nu klaar is om zijn campagne voor het retourneren van Mars-monsters uit te voeren. NASA riep een tweede groep onafhankelijke experts bijeen, de MSR Standing Review Board (SRB), om een ​​doorlopende beoordeling van het MSR-programma te geven. De GAR heeft ook aanbevolen om het programma naar fase A te verplaatsen.

"Het begin van het formuleringswerk van Fase A is een belangrijke stap voor ons team, zij het een van de vele die nog zullen volgen, " zei Bobby Braun, Programmamanager Mars Sample Return bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Zuid-Californië, die de ontwikkeling leidt voor NASA's MSR-inspanningen. "Deze beoordelingen versterkten ons plan voorwaarts en deze mijlpaal duidt op het creëren van een tastbare benadering voor MSR, gebaseerd op de buitengewone capaciteiten van de NASA-centra, onze ESA-partners, en industrie."

ESA levert de Earth Return Orbiter, Monster ophalen Rover, en de robotarm van de lander voor het partnerschap. NASA levert de Sample Retrieval Lander, Mars opstijgend voertuig, en de nuttige lading van het Capture/Containment and Return System op de Earth Return Orbiter. Bij deze inspanning zijn meerdere NASA-centra betrokken, bijdragen aan hun sterke punten.