Om de paar uur observeren van de maan, ESA's 'NELIOTA'-project ontdekt een schitterende lichtflits over het oppervlak - het resultaat van een object dat door de ruimte raast en met enorme snelheid onze onbeschermde rotsachtige buurman treft. Gebaseerd op de Kryoneri-telescoop van het Nationale Observatorium van Athene, dit belangrijke project wordt nu verlengd tot januari 2021.

Van het verleden van de maan, naar de toekomst van de aarde

Inslagflitsen worden 'voorbijgaande maanverschijnselen' genoemd, want hoewel gebruikelijk, het zijn vluchtige gebeurtenissen, slechts fracties van een seconde duren. Dit maakt het moeilijk om te studeren, en omdat de objecten die ze veroorzaken te klein zijn om te zien, onmogelijk te voorspellen.

Om deze reden bestuderen wetenschappers maanflitsen met grote belangstelling, niet alleen voor wat ze ons kunnen vertellen over de maan en haar geschiedenis, maar ook over de aarde en haar toekomst.

Door maaninslagen te observeren, NELIOTA (NEO Lunar Impacts and Optical TrAnsients) heeft tot doel de grootte en distributie te bepalen van nabije-aarde-objecten (NEO's) - meteoroïden, asteroïden of kometen. Met deze informatie, het risico dat deze ruimterotsen voor de aarde vormen, kan beter worden begrepen.

'S Werelds grootste oog op de maan

In februari 2017, een 22 maanden durende campagne begon maanflitsen te observeren met de 1,2 meter lange Kryoneri-telescoop, de grootste telescoop op aarde om de maan te volgen.

De lichtflitsen veroorzaakt door maaninslagen zijn veel zwakker dan het zonlicht dat door de maan wordt weerkaatst. Om deze reden, we kunnen deze effecten alleen waarnemen aan de 'donkere kant' van de maan - tussen nieuwe maan en eerste kwartier, en tussen het laatste kwartier en de nieuwe maan. De maan moet ook boven de horizon staan, en observaties vereisen een snelle camera, zoals de Andor Zyla sCMOS die in het NELIOTA-project wordt gebruikt.

Daten, in de 90 uur mogelijke observatietijd die deze factoren toestonden, Er zijn 55 maaninslagen waargenomen. Extrapoleren van deze gegevens, wetenschappers schatten dat er, gemiddeld, bijna 8 flitsen per uur over het gehele oppervlak van de maan. Met de verlenging van deze waarnemingscampagne tot 2021, verdere gegevens zouden de impactstatistieken moeten verbeteren.

Het NELIOTA-systeem is het eerste dat een 1,2 m-telescoop gebruikt voor het bewaken van de maan, en is als zodanig in staat flitsen te detecteren die twee magnitudes zwakker zijn dan andere maanmonitoringprogramma's, die typisch 0,5 m-telescopen of kleiner gebruiken.

Een ander uniek kenmerk van het NELIOTA-project is de mogelijkheid om de maan in twee 'fotometrische banden' te volgen, waarmee onlangs de allereerste gerefereerde publicatie mogelijk was om de temperatuur van maaninslagflitsen te bepalen - variërend van 1300 C tot 2800 C.

Een moderne benadering van een oud fenomeen

Al minstens duizend jaar, mensen beweren dat ze flitsen hebben gezien die delen van de maan verlichten, maar pas sinds kort hebben we telescopen en camera's die krachtig genoeg zijn om de grootte te karakteriseren, snelheid, en frequentie van deze gebeurtenissen.

Terwijl onze planeet met het risico heeft geleefd, en realiteit, van bombardementen van objecten in de ruimte zolang het bestaat, we zijn nu in staat om onze hemel nauwkeuriger dan ooit te volgen.

Het NELIOTA-project steunt op financiering van het ESA's Science-programma, en is een opwindend onderdeel van ESA's Space Situational Awareness-programma, die infrastructuur in de ruimte en op de grond bouwt om onze monitoring en ons begrip van potentiële gevaren voor de aarde te verbeteren.

Het programma is momenteel bezig met het opzetten van een netwerk van Flyeye-telescopen over de hele wereld, om de lucht te scannen op risicovolle asteroïden, inclusief degenen die de maan zouden kunnen raken.

In de toekomst, ESA zal streven naar mitigatie en actieve planetaire verdediging, en plant momenteel de ambitieuze Hera-missie om de doorbuiging van asteroïden te testen.