De naaste buur van de Melkweg, Andromeda, heeft een dominante bron van hoogenergetische röntgenstraling, maar zijn identiteit was tot nu toe mysterieus. Zoals gerapporteerd in een nieuwe studie, NASA's NuSTAR-missie (Nuclear Spectroscopic Telescope Array) heeft een object gelokaliseerd dat verantwoordelijk is voor deze hoogenergetische straling.

Het object, genaamd Swift J0042.6+4112, is een mogelijke pulsar, het dichte overblijfsel van een dode ster die sterk gemagnetiseerd is en ronddraait, zeggen onderzoekers. Deze interpretatie is gebaseerd op de emissie in hoogenergetische röntgenstralen, die NuSTAR op unieke wijze kan meten. Het spectrum van het object lijkt sterk op de bekende pulsars in de Melkweg.

Het is waarschijnlijk in een binair systeem, waarin materiaal van een stellaire metgezel op de pulsar wordt getrokken, hoogenergetische straling uitspuwen als het materiaal opwarmt.

"We wisten niet wat het was totdat we ernaar keken met NuSTAR, " zei Mihoko Yukita, hoofdauteur van een studie over het object, gevestigd aan de Johns Hopkins University in Baltimore. De studie is gepubliceerd in de Astrofysisch tijdschrift .

Deze kandidaat-pulsar wordt weergegeven als een blauwe stip in een NuSTAR-röntgenfoto van Andromeda (ook wel M31 genoemd), waarbij de kleur blauw is gekozen om de röntgenstralen met de hoogste energie weer te geven. Het lijkt helderder in hoogenergetische röntgenstralen dan al het andere in de melkweg.

De studie brengt veel verschillende observaties van het object van verschillende ruimtevaartuigen samen. In 2013, NASA's Swift-satelliet meldde het als een hoge energiebron, maar de classificatie was onbekend, aangezien er in de regio veel objecten zijn die röntgenstraling met lage energie uitzenden. De röntgenstraling met lagere energie van het object blijkt een bron te zijn die voor het eerst werd geïdentificeerd in de jaren zeventig door het Einstein-observatorium van NASA. ander ruimtevaartuig, zoals NASA's Chandra X-ray Observatory en ESA's XMM-Newton hadden het ook gedetecteerd. Echter, het was pas in de nieuwe studie van NuSTAR, geholpen door Swift-satellietgegevens te ondersteunen, dat onderzoekers zich realiseerden dat het hetzelfde object was als deze waarschijnlijke pulsar die het hoogenergetische röntgenlicht van Andromeda domineert.

traditioneel, astronomen hebben gedacht dat het actief voeden van zwarte gaten, die zwaarder zijn dan pulsars, domineren gewoonlijk het hoogenergetische röntgenlicht in sterrenstelsels. Naarmate gas steeds dichter naar het zwarte gat kronkelt in een structuur die een accretieschijf wordt genoemd, dit materiaal wordt tot extreem hoge temperaturen verhit en geeft energierijke straling af. Deze pulsar, die een lagere massa heeft dan alle zwarte gaten van Andromeda, is helderder bij hoge energieën dan de hele populatie van zwarte gaten in de melkweg.

Zelfs het superzware zwarte gat in het centrum van Andromeda heeft geen significante hoogenergetische röntgenstraling. Het is onverwacht dat een enkele pulsar in plaats daarvan de melkweg zou domineren in hoogenergetisch röntgenlicht.

"NuSTAR heeft ons het algemene belang doen inzien van pulsarsystemen als röntgenstraling-emitterende componenten van sterrenstelsels, en de mogelijkheid dat het hoogenergetische röntgenlicht van Andromeda wordt gedomineerd door een enkel pulsarsysteem draagt ​​alleen maar bij aan dit opkomende beeld, zei Ann Hornschemeier, co-auteur van de studie en gebaseerd op NASA's Goddard Space Flight Center, Groene riem, Maryland.

Andromeda is een spiraalstelsel dat iets groter is dan de Melkweg. Het bevindt zich 2,5 miljoen lichtjaar van ons eigen melkwegstelsel, die als zeer dichtbij wordt beschouwd, gezien de grotere schaal van het heelal. Sterrenkijkers kunnen Andromeda zien zonder telescoop in het donker, heldere nachten.

"Omdat we niet buiten ons melkwegstelsel kunnen komen en het op een onbevooroordeelde manier kunnen bestuderen, Andromeda komt het dichtst in de buurt van in een spiegel kijken, ', aldus Hornschemeier.