De bouw van ESA's PLATO-missie om planeten buiten ons zonnestelsel te vinden en te bestuderen, zal worden geleid door het Duitse OHB System AG als hoofdaannemer, markeert de start van de volledige industriële fase van het project.

De aankondiging werd vandaag gedaan op het 69e International Astronautical Congress in Bremen, Duitsland, waar het contract formeel is ondertekend.

Het contract omvat de levering van de satelliet, inclusief de testfase die leidt tot de lancering, ondersteuning tijdens de lanceringscampagne, en de in-orbit inbedrijfstellingsfase.

PLATO, de PLAnetaire Transits en Oscillaties van sterren missie, zal in 2026 worden gelanceerd om extrasolaire planetaire systemen te vinden en te bestuderen, met een speciale nadruk op rotsachtige planeten rond zonachtige sterren en hun bewoonbare zone - de afstand tot een ster waar vloeibaar water op het oppervlak van een planeet kan bestaan.

"Bestaat er een tweede aarde in het universum? Dit is een van de opwindende vragen in de astrofysica van vandaag, " zegt Johann-Dietrich Wörner, directeur-generaal van ESA.

"Met onze PLATO-satelliet richten we ons op aardachtige planeten die in een baan rond de bewoonbare zone rond andere sterren die vergelijkbaar zijn met onze zon, draaien. Dit zal een grote stap zijn in de richting van het vinden van een andere aarde."

Het ruimtevaartuig zal worden gebouwd en geassembleerd door OHB samen met Thales Alenia Space (Frankrijk en het VK) en RUAG Space Switzerland; veel ESA-lidstaten zullen ook betrokken zijn bij de bouw van deze Europese planeetjager.

Het Duitse Lucht- en Ruimtevaartcentrum (DLR) en een consortium van verschillende Europese onderzoekscentra en -instituten zullen het wetenschappelijke instrument leveren, bestaande uit een reeks van 26 camera's en elektronische eenheden, die een groot deel van de hemel zal observeren op zoek naar planeten.

"PLATO is een exoplaneetmissie van de volgende generatie die duizenden heldere sterren over een groot deel van de hemel zal volgen op zoek naar kleine, regelmatige dalingen in hun helderheid veroorzaakt door transiterende planeten, " zegt Ana Heras, PLATO-projectwetenschapper bij ESA.

"Aangezien planeten slechts een miniem deel van het licht blokkeren dat door hun moederster wordt uitgestraald, deze zoektocht vereist uiterst nauwkeurig, lange-termijn fotometrische waarnemingen."

PLATO zal niet alleen nieuwe planeten zoeken, maar ook de eigenschappen van hun gastheersterren onderzoeken, en bepaal de planetaire massa's, maten en leeftijden met ongekende nauwkeurigheid. Dit zal wetenschappers helpen de architectuur van exoplaneetsystemen te begrijpen en te bepalen of ze bewoonbare werelden kunnen herbergen. In aanvulling, PLATO zal ook asteroseismologie uitvoeren - de studie van seismische activiteit van sterren - om inzicht te krijgen in het interieur en de evolutie van sterren.

De missie zal voortbouwen op het werk van Cheops, ESA's aanstaande exoplaneet-watcher, die volgend jaar gelanceerd zal worden om een ​​eerste karakterisering van bekende planeten uit te voeren. Het zal worden gevolgd door Ariël, gepland voor lancering in 2028, die een grote en diverse steekproef van exoplaneten zal observeren om hun atmosferen tot in detail te bestuderen.

PLATO zal opereren vanuit het virtuele 'L2'-punt in de ruimte, 1,5 miljoen km voorbij de aarde, gezien vanaf de zon. Vanaf dit uitkijkpunt, het zal onze buitenpost zijn om de mysteries van een groot aantal extrasolaire werelden te ontrafelen.

"We zijn verheugd om te beginnen met de bouw van deze spannende missie, " zegt Filippo Marliani, PLATO-projectmanager van ESA.

"Met de hoofdaannemer en de steun van de Europese ruimtevaartindustrie, we kijken ernaar uit om een ​​ruimtevaartuig te bouwen dat enkele van de meest diepgaande vragen van de mensheid zal aanpakken."