Je zou kunnen denken aan vulkaanuitbarstingen als spectaculaire maar korte explosies. Maar in werkelijkheid, deze destructieve krachten richten grote schade aan voordat de krantenkoppen worden gemaakt en gaan door tot lang nadat ze zijn verdwenen. Zoals uit ons nieuwe onderzoek blijkt, het is de langgerekte aard van vulkaanuitbarstingen die het meest fataal kan zijn - en begrijpen waarom is de sleutel tot het redden van levens.

Meestal, vulkanen zullen gedurende zes tot zeven weken pulsen van gas en vaste stoffen uitzenden, met rustig gesis en gerommel onderbroken door intensievere periodes van activiteit. Sommige gaan jaren en zelfs decennia door. De recente dodelijke explosie op het Italiaanse eiland Stromboli maakt deel uit van een uitbarstingsreeks die officieel begon in 1934), maar die millennia teruggaat - de Romeinen noemden het eiland de "vuurtoren" van de Middellandse Zee).

Maar ondanks dit aanhoudende risico, velen die binnen het bereik van vluchtige vulkanen leven, kiezen ervoor om tijdens een uitbarsting in gevaarlijke zones te blijven, hun leven riskeren. Studies melden dat tussen 15 en 85% van de geëvacueerde bevolking gevaarlijke gebieden opnieuw bezoekt terwijl de waarschuwingen nog steeds van kracht zijn.

Echter, onderzoek naar waarom zo velen ervoor kiezen om dit te doen, is beperkt. Om beter te begrijpen hoe levens en middelen van bestaan ​​kunnen worden beschermd in de nasleep van uitbarstingen, we onderzochten de effecten van eerdere uitbarstingen op de gemeenschappen rond vulkanen met een drieledige benadering.

Rapporteren over wat er met hele populaties gebeurt tijdens uitbarstingen kan een beetje fragmentarisch zijn, maar wat meestal goed wordt gedekt, is wanneer mensen stierven en waar en wat ze aan het doen waren. We onderzochten de omstandigheden van menselijke sterfgevallen door alle uitbarstingen wereldwijd met beschikbare gegevens over een periode van 30 jaar. We hebben ook gedetailleerde interviews gehouden met mensen die langdurige vulkanische activiteit hadden ervaren in Latijns-Amerika en het Caribisch gebied. Eindelijk, we hebben bestaande casestudies samengesteld en geanalyseerd van gemeenschappen die zijn getroffen door recente uitbarstingen, om de relevante gegevens die ze hadden ontdekt te begrijpen.

Gegevens over sterfgevallen toonden aan dat waar waarschuwingen waren, ongeveer 75% van de dodelijke slachtoffers vielen in een zone waar mensen waren gevraagd te vertrekken, of blijf weg van. Meer dan 90% hiervan waren mensen die ofwel hun bezittingen beschermden of zich bezighielden met activiteiten die bijdroegen aan hun levensonderhoud, bijvoorbeeld landbouw. Meer dan 70% van alle dodelijke slachtoffers gebeurde een week of langer na de eerste uitbarsting, ondanks waarschuwingen.

Interviews gaven ons meer inzicht in de druk die mogelijk tot die risicovolle beslissingen heeft geleid. De meeste mensen die ervoor kozen om terug te keren naar de evacuatiezones waren zich bewust van de risico's, maar de druk om het levensonderhoud en het welzijn te beschermen prevaleert boven deze overwegingen. Velen keerden terug om voor hun eigendommen te zorgen, dieren of gewassen. Sommige mensen wilden gewoon hun gemeenschap beschermen en bij hen zijn en troost zoeken in hun huis. Weinigen kwamen net terug uit nieuwsgierigheid.

Ook de moeilijke omstandigheden in de opvangcentra dragen bij. Nadat de vulkaan Soufrière Hills op Montserrat in 1995 begon uit te barsten, sommige mensen leefden maandenlang in vluchtelingenkampen waar de aanvoer van verse groenten schaars was. tegen 1997, sommigen keerden terug naar de geëvacueerde zone om de gewassen te verzorgen in een poging niet alleen voor hun families te zorgen, maar ook voor anderen. In juni van dat jaar, 19 mensen stierven tijdens een opleving van de activiteit in de uitsluitingszone.

Levens en levensonderhoud redden

Wat de onze en de andere onderzoeken die we hebben geanalyseerd aantonen, is dat het bevorderen van het bewustzijn van de aanhoudende risico's van vulkanen een goed begin is, maar het is niet genoeg om de veiligheid van mensen te garanderen. Evacuatiestrategieën moeten ook manieren vinden om de langetermijneffecten op het levensonderhoud en het welzijn te minimaliseren, vooral wanneer ze langer dan een paar dagen aanhouden. Bijvoorbeeld, autoriteiten zouden kunnen voorzien in alternatieve weidegrond voor dieren, of ervoor zorgen dat de marktprijzen niet dalen als ze ze moeten verkopen.

Het zou ook nuttig zijn om risicopopulaties in staat te stellen te anticiperen op plotselinge veranderingen in activiteit. Hoe beter we plotselinge oplevingen in activiteit kunnen voorspellen, hoe minder verstoring er zal zijn voor de getroffen bevolkingsgroepen. Wetenschappers hebben goede hoop dat nieuwe technologieën zoals drones, ruimtegebaseerde monitoring en betere micro-analyse van uitbarstende rotsen zullen ons binnenkort in staat stellen beter te detecteren wanneer onrust omslaat in gewelddadigere uitbarstingen en, net zo belangrijk, wanneer een vulkaan voor een langere periode zal bezinken. Het verbeteren van communicatienetwerken in risicogebieden is ook van cruciaal belang om betere prognoses bruikbaar te maken.

Natuurlijk, het belangrijkste van alles is dat strategieën worden ontworpen door samen te werken met en voor risicogemeenschappen. Er zijn al enkele prachtige voorbeelden waar wetenschappers, autoriteiten en gemeenschappen werken samen om informatie te delen en snel door te geven wanneer de activiteit verandert. Bijvoorbeeld, bij Tungurahua in Ecuador, "kijkers" hebben direct radiocontact met de lokale sterrenwacht en zijn vertrouwde leden van hun gemeenschap. Dankzij dit netwerk konden populaties snel reageren toen de vulkaan tussen 2006 en 2014 pyroclastische stromen begon te genereren.

Dit alles geldt niet alleen voor vulkanen, maar andere langdurige gevaren zoals overstromingen, kusterosie en aardverschuivingen ook - waarvan we er in de toekomst steeds vaker mee te maken zullen krijgen. Door echt te begrijpen en aan te pakken wat mensen drijft om terug te keren naar gevaarlijke zones, en hen te helpen anticiperen op tijden van extreem risico, we kunnen talloze levens redden en nog talloze andere middelen van bestaan.