De internationale Cassini-missie heeft haar opmerkelijke verkenning van het Saturnus-stelsel in spectaculaire stijl afgerond, door in de atmosfeer van de gasplaneet te duiken.

Bevestiging van het einde van de missie arriveerde om 11:55 GMT/13:55 CEST bij NASA's Jet Propulsion Laboratory, waarbij het verlies van het signaal van het ruimtevaartuig 83 minuten eerder bij Saturnus had plaatsgevonden. ongeveer 1,4 miljard km van de aarde.

Met de raketstuwstof voor het manoeuvreren van het ruimtevaartuig, volledig verbruikt zoals gepland, de afgelopen 13 jaar rondreizend door Saturnus en zijn manen, de missie eindigde met de opzettelijke duik in de gasplaneet. Dit zorgt ervoor dat de ijzige manen van Saturnus, in het bijzonder oceaandragende Enceladus, loop niet het risico besmet te worden door microben die mogelijk vanaf de aarde aan boord van het ruimtevaartuig zijn achtergebleven, en blijven ongerept voor toekomstige verkenning.

Cassini bracht de afgelopen vijf maanden door met duiken tussen de ringen en atmosfeer van Saturnus in een reeks van 22 grote finale-banen die culmineerden in een definitief afscheid van Titan op maandag, die het op koers zette naar Saturnus.

De grote finale-banen werden ondersteund door ESA-grondstations, die signalen van Cassini ontving om cruciale radiowetenschaps- en zwaartekrachtwetenschappelijke gegevens te verzamelen.

Atmosferische binnenkomst begon ongeveer een minuut voor signaalverlies, en het ruimtevaartuig stuurde wetenschappelijke gegevens in bijna realtime totdat zijn antenne niet langer naar de aarde kon wijzen. De laatste foto's zijn gisteren verzonden, voor de laatste duik, en tijdens zijn laatste momenten deed het de diepste metingen ooit van de plasmadichtheid, magnetisch veld, temperaturen en atmosferische samenstelling in de atmosfeer van Saturnus.

"Cassini heeft onze kijk op het Saturnus-systeem radicaal veranderd sinds het moment dat het arriveerde, en gedurende 13 ongelooflijke jaren tot het einde vandaag, " zegt Allvaro Giménez, Wetenschapsdirecteur van ESA.

"Deze missie heeft de manier veranderd waarop we oceaanwerelden in het zonnestelsel bekijken, verleidelijke hints bieden van plaatsen die potentieel bewoonbare omgevingen zouden kunnen bieden, met Titan die ons een laboratorium ter grootte van een planeet geeft om processen te bestuderen die mogelijk zelfs relevant zijn voor de oorsprong van het leven op aarde."

Gelanceerd op 15 oktober 1997 en aangekomen in de baan van Saturnus op 30 juni 2004 (PDT), Cassini droeg de Huygens-sonde van ESA die op 14 januari 2005 op Titan landde. Tijdens zijn twee en een half uur durende afdaling onthulde hij het oppervlak dat voorheen verborgen was door de dikke wazige atmosfeer van de maan, met een wereld met griezelig aardachtige landschappen.

Cassini zou vanuit een baan om de aarde spannende ontdekkingen blijven doen bij Titan, met zijn radar het vinden van meren en zeeën gevuld met methaan en andere koolwaterstoffen, waardoor het de enige andere bekende plaats in ons zonnestelsel is met een stabiele vloeistof op het oppervlak. In de atmosfeer van de maan ontdekte Cassini talrijke complexe organische moleculen, waarvan sommige worden beschouwd als bouwstenen van het leven op aarde.

De manen van Saturnus bleven verrassen, met een van de belangrijkste ontdekkingen van de hele missie, de detectie van ijzige pluimen die losbarsten uit scheuren op het zuidelijk halfrond van Enceladus. Latere ontdekkingen zouden wijzen op hydrothermische activiteit op de bodem van een zeebodem, een hint naar deze wereld als een van de meest veelbelovende plaatsen om naar leven buiten de aarde te zoeken.

De missie toonde ook de unieke kenmerken van de vele andere manen van Saturnus, van Iapetus en zijn equatoriale bergkam tot Hyperion, die eruitziet als een gigantische spons, en van ravioli-vormige Pan, naar Mimas, die lijkt op de Death Star uit Star Wars.

Veel van Cassini's ontdekkingen kunnen worden toegeschreven aan de lange duur van de missie, die twee missie-uitbreidingen omvatte, waardoor het ruimtevaartuig de helft van de seizoenscyclus van Saturnus kan dekken.

Eerst, een verlenging van twee jaar werd verleend om veranderingen waar te nemen toen Saturnus de equinox bereikte, toen de zon op de ringen scheen. Vervolgens, er werd zeven jaar extra gegeven om eerdere ontdekkingen bij Enceladus en Titan op te volgen, en kijk hoe de zomerzon op het noordelijk halfrond van Saturnus en zijn manen viel, terwijl de winterse duisternis op het zuiden inviel.

Dankzij deze langetermijnmonitoring konden wetenschappers seizoensveranderingen bekijken, inclusief hoe weerpatronen in de dynamische atmosfeer van Saturnus evolueerden, en het onthullen van de langlevende noordpoolvortex in een zeshoekige straalstroom. Cassini zag ook hoe Titan's koolwaterstofcyclus evolueerde met de seizoenen, zijn wolken regenen methaan op het oppervlak.

De langere missietijd was ook cruciaal om de evolutie van kleinschalige dynamische functies in de ringen te volgen, zoals de 'propellers', verstoringen in de ringen veroorzaakt door maantjes. Na verloop van tijd verschenen en verdwenen de 'spaken' in de ringen van Saturnus - kenmerken die met de ringen meedraaien als de spaken in een wiel - met de seizoenen. En bij equinox, het prachtige detail van de verticale structuren in de ringen, aangedreven door zwaartekrachtverstoringen van nabije manen, Was onthuld.

"Cassini en Huygens vertegenwoordigen een verbazingwekkende wetenschappelijke, technologisch, en menselijke prestaties, " zegt Nicolas Altobelli, Cassini-projectwetenschapper van ESA.

"De missie heeft ons geïnspireerd met ontzagwekkende beelden, inclusief die vernederende uitzichten die over meer dan een miljard kilometer ruimte terugkijken naar de kleine blauwe stip van onze thuisplaneet. Hoewel het zeker triest is wanneer een missie eindigt, het is ook een tijd om deze baanbrekende reis te vieren, die een rijke wetenschappelijke en technische erfenis achterlaat om de weg vrij te maken voor toekomstige missies."

Missieplanners hebben al de volgende generatie oceaanwereldverkenners in de rij staan, hoewel het deze keer Jupiter is die in de schijnwerpers komt te staan. ESA bereidt zich voor op de lancering van de Jupiter Icy Moons Orbiter, SAP, in 2022, met een belangrijke focus op het bewoonbaarheidspotentieel van de grote oceaandragende satellieten Europa, Ganymedes en Callisto, terwijl NASA de Europa Clipper-missie plant voor toegewijde flybys van die ijzige maan.