In een internationale noodsituatie als de huidige, je zou verwachten dat de wetenschap van de sterren het laatste is waar mensen aan denken. De problemen waarmee zowel individuen als regeringen worden geconfronteerd, zijn oneindig veel urgenter dan gebeurtenissen in de diepten van de ruimte. Mensen lijden ongekende ontberingen.

Maar door de geschiedenis heen, astronomie heeft buitengewone veerkracht getoond in tijden van crisis en heeft de publieke steun behouden. Vandaag, dat veerkracht nodig zal zijn als een groot internationaal project, de Square Kilometre Array (SKA), staat op de rand van de bouw.

De SKA wordt de grootste radiotelescoop ter wereld, en Australië zullen een leidende rol spelen bij de bouw en exploitatie ervan. Hoe kan dit een natie ten goede komen die zich richt op het beheersen van een wereldwijde pandemie?

Moeilijke tijden

De geschiedenis laat zien dat de wetenschap van de sterren crisis niet vreemd is. Inderdaad, moderne astronomie werd geboren in een tijd van diepe conflicten, toen de noordelijke provincies van Nederland na 40 jaar oorlog in moeilijke onderhandelingen verwikkeld waren met Spanje.

in 1608, de prille telescoop kwam uit de vergetelheid in handen van Nederlandse spektakelmakers, en de mogelijkheden voor astronomie werden erkend. Toen het nieuws over deze optische nieuwigheid in mei de volgende maand Galileo Galilei in Padua bereikte, hij begon het te verbeteren - en de rest is geschiedenis.

Tegen het begin van de twintigste eeuw, astronomische infrastructuur big business was geworden, maar twee wereldoorlogen veroorzaakten grote ontwrichtingen. Nieuwe telescoopvoorstellen werden in de wacht gezet toen fabrikanten hun handen richtten op geweervizieren, afstandsmeters, verrekijkers en andere "optische munitie".

Tijdens de Tweede Wereldoorlog, een Brits bedrijf begroef de spiegel van 1,5 ton voor een nieuwe Zuid-Afrikaanse telescoop in een veld om mogelijke bomschade te voorkomen. Terwijl de levering van de spiegel werd uitgesteld tot 1948, de telescoop was een succes, en is vandaag nog steeds aan het werk.

evenzo, in de Verenigde Staten, de 200-inch (5,1 meter) spiegel voor wat op dat moment 's werelds grootste telescoop zou zijn, op de berg Palomar, Californië, werd gegoten in december 1934, maar de voltooiing van het instrument werd uitgesteld tot 1949. Hoewel het niet langer de grootste ter wereld is, de Palomar-telescoop blijft een van de meest effectieve.

Astronomie en COVID-19

Hoewel nauwelijks te vergelijken met een wereldoorlog, de huidige crisis vormt een noodsituatie van ernstige proporties, en het is belangrijk om een ​​project als de Square Kilometre Array (SKA) te relativeren.

Wanneer voltooid, de telescoop zal radioastronomen de grootste en meest geavanceerde faciliteit bieden die voor hen beschikbaar is. Met een verwachte levensduur van meer dan 50 jaar, het zal de hele geschiedenis van 13,8 miljard jaar van het heelal onderzoeken, veel spannende ontdekkingen opleveren.

En spin-offs van de technologieën die in ontwikkeling zijn, hebben een enorm commercieel potentieel, met tastbare voordelen voor economisch herstel.

Een van de redenen waarom regeringen onderzoek naar de studie van het heelal financieren, is dat astronomie de technologie tot het uiterste drijft - of het nu gaat om geluidsarme radio-ontvangers, complexe gegevensbeheersystemen of geavanceerde computeralgoritmen. Wifi, bijvoorbeeld, vond zijn oorsprong in de Australische radioastronomie een kwart eeuw geleden.

Meer onmiddellijk, de bouw van de SKA biedt grote kansen voor lokale bedrijven. De laagfrequente component van de telescoop zal worden gebouwd in het Murchison Radioastronomy Observatory in het afgelegen Wajarri Yamatji-land in West-Australië, een van de meest radiostille plekken op aarde.

Het project heeft tot dusver $ 330 miljoen uitgegeven aan financiering van de Australische en WA-regeringen voor het opzetten van het observatorium en het bouwen van pathfinder-instrumenten.

En aan de wijdere horizon, "big science"-faciliteiten zoals de SKA vereisen sterke internationale partnerschappen, met samenwerking tussen de 14 lidstaten van het project, wat een verder positief resultaat betekent. Samen met Zuid-Afrika, waar de middenfrequentiecomponent van de telescoop zal worden geplaatst, Australië kan verwachten dat zijn wetenschappelijke reputatie verder zal worden versterkt als een van de SKA-gastlanden.

Een inspirerende wetenschap

Hoewel technologische spin-offs een belangrijk resultaat zijn van astronomisch onderzoek, het is pure nieuwsgierigheid die de ultieme drijfveer is. Wij zijn een nieuwsgierige soort, en de zoektocht om te weten is wat onderzoekers motiveert.

Maar het inspireert ook de rest van ons met de verbluffende schoonheid van het universum en de aantrekkingskracht van wetenschappelijk begrip. Vooral voor jongeren die hen kan voorbereiden op de banen van de toekomst, vormgeven aan een agile kenniseconomie voor ons land.

Als de lessen van de geschiedenis iets zijn om door te gaan, de SKA zal de geheimen van het universum ontsluiten lang nadat COVID-19 in het geheugen is verdwenen. En dat wordt iets waar we allemaal trots op kunnen zijn.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.