Een meteoroïde explodeerde vorige week zonder waarschuwing boven de stad Lipetsk in het westen van Rusland. verlicht de zomerhemel met een heldere flits. Terwijl sommigen genoten van de lichtshow, anderen zijn bang dat we het niet zagen aankomen.

NASA maakt deel uit van een internationale inspanning om objecten te detecteren die vanuit de ruimte onze atmosfeer binnenkomen, maar ze zien over het algemeen alleen grotere objecten. Meteoroïden met een diameter van minder dan 20 voet of zo zullen waarschijnlijk geen schade aanrichten, dus het is niet echt nodig om ze in de gaten te houden.

"We zagen deze niet aankomen omdat hij gewoon te klein was, " zei Jay Melosh, een professor in de aarde, atmosferisch, en planetaire wetenschappen aan Purdue. "De meteoroïde die ontplofte boven Chelyabinsk, Rusland in 2013 en veroorzaakte veel schade op de grond was ongeveer 60 voet breed. Degene die vorige week explodeerde was slechts ongeveer 15 voet."

Het gevaar van een inkomende asteroïde van deze omvang is niet dat deze gebouwen of mensen zal verpletteren (hoewel vallende meteorieten dat af en toe hebben gedaan), maar de schokgolf van de explosie, die vergelijkbaar is met een kleine kernexplosie.

Meteoroïden van deze grootte komen vrij vaak voor, ongeveer een keer per jaar naar de aarde storten. Omdat een object van deze omvang geen reëel gevaar vormt, dit is meer een kans voor verzamelaars om gevallen puin op te rapen, zei Melosh. Hoewel de meteoroïde uiteenviel voordat hij de aarde bereikte, er zouden wat kleine stukjes in de buurt van de explosie kunnen liggen. Stukken vers gevallen gesteente kunnen waardevol zijn voor zowel verzamelaars als wetenschappers en worden vaak gezocht door meteoroïdejagers langs het geprojecteerde pad van zo'n vuurbal.