NASA en SpaceX hielden donderdag hun lippen stijf op elkaar over de oorzaak van een mysterieus maar ogenschijnlijk ernstig incident afgelopen weekend tijdens motortests op de Crew Dragon-capsule die is ontworpen om Amerikaanse astronauten later dit jaar naar het International Space Station (ISS) te vervoeren.

SpaceX zei dat er een "afwijking" was opgetreden tijdens de grondtests van zaterdag op Cape Canaveral in Florida.

Een foto op de Florida Today-website toonde grote hoeveelheden rook die uit de testlocatie kwamen, aanleiding tot speculatie over een mogelijke explosie.

Een video op Twitter toonde een explosie. De video is niet geverifieerd, noch heeft SpaceX zijn waarachtigheid ontkend.

SpaceX heeft geen details meer gegeven sinds zijn verklaring op zaterdag, en NASA heeft eventuele vragen terugverwezen naar het bedrijf van Elon Musk.

NASA's veiligheidsadviespanel noemde het incident echter tijdens een vergadering op donderdag en bevestigde dat het het resultaat was van het afvuren van de SuperDraco-motoren van het ruimtevoertuig.

Patricia Sanders, het hoofd van het paneel, zei dat het "afvuren van acht SuperDraco's resulteerde in een anomalie."

"Het ongeluk heeft niet geleid tot een blessure, " zei ze tijdens de bijeenkomst in Huntsville, Alabama. Er was geen personeel aanwezig op de grondtestlocatie toen het incident plaatsvond.

"SpaceX leidt het onderzoek met actieve NASA-deelname, " voegde ze eraan toe, opmerkend dat de eerste focus lag op het verzamelen van gegevens en het beveiligen van de site.

"Het onderzoek zal enige tijd duren voordat de analyse van de oorzaak is voltooid, "Sanders zei, zonder te speculeren over wat de impact van het incident op de uiteindelijke bemande vlucht van het vaartuig zou kunnen zijn, die voor eind 2019 twee astronauten de ruimte in moet nemen.

Een ander lid van het veiligheidspanel, Sandra Magnus, verzocht om geduld van de pers en het publiek.

"We weten dat er veel belangstelling is voor het recente ongeluk met SpaceX. We dringen aan op geduld (om) het team te laten onderzoeken, " ze zei.

De Dragon-capsule werd met succes gelanceerd, zonder enige bemanning aan boord, door SpaceX in maart. Het legde aan bij het ISS en keerde zonder incidenten terug naar de aarde.

In de komende maanden, het bedrijf gaat het systeem voor afbreken tijdens de vlucht testen.

Dragon's motoren zijn ontworpen om zeer snel te starten als er een probleem is met de raket, zodat de capsule kan scheiden en de bemanning erin kan worden gered.

De terugkeer van de capsule naar de aarde zou worden vertraagd door parachutes voordat ze in de oceaan zouden spatten.

Boeing ontwikkelt ook een capsule voor NASA voor retourvluchten naar het ISS, maar de eerste onbemande reis is pas in augustus gepland.

© 2019 AFP