Schadelijke algenbloei is een grote watervervuiler geworden, gevoed door kunstmest die in meren spoelt, stromen en oceanen. Federale en staatsprogramma's hebben miljarden dollars uitgegeven aan betalingen voor het delen van kosten aan boeren om te voorkomen dat nutriënten wegvloeien, toch verergert het probleem op veel plaatsen. Hier is een blik op de algendreiging en wat er wordt gedaan:

____

OUDE ORGANISMEN, NIEUWE BEDREIGING:

Onder de oudste levensvormen, algen zijn eenvoudige waterplanten die belangrijke schakels vormen in voedselketens. Sommige soorten bacteriën worden ook als algen beschouwd, waaronder cyanobacteriën, of "blauwgroene algen, " wat steeds vaker voorkomt in de V.S.

Wetenschappers geloven dat een combinatie van factoren grote bloemen kan veroorzaken, inclusief warme temperaturen, trage watercirculatie en overmatige voedingsstoffen, vooral stikstof en fosfor. Tot de nutriëntenbronnen behoren afvoer van boerderijen en stedelijke gazons, evenals industrieel afval en rioolwater.

Sommige bloemen genereren toxines zoals microcystine, wat misselijkheid kan veroorzaken, koorts en leverschade bij mensen en het doden van dieren. Een federale studie ontdekte microcystine in bijna 40 procent van de meren die in het hele land werden bemonsterd, hoewel meestal op een lager dan schadelijk niveau. Zelfs als bloemen niet giftig zijn, ze kunnen het water lelijke tinten groen of andere kleuren geven, stinken naar rotte groenten, vuile stranden en doden vissen door zuurstof uit het water te zuigen terwijl ze ontbinden.

____

EEN WERELDWIJD PROBLEEM

De VS is niet de enige.

Veel landen ervaren "verontrustende trends van toenemende bloeiincidentie" en toenemende economische verliezen, zegt de National Oceanic and Atmospheric Administration.

China's grootste bloemen ooit, spoelden in 2013 aan op stranden van de Gele Zee, terwijl bulldozers tonnen rottende matten opschraapten. Een bloei ter grootte van Mexico verspreidt zich twee keer per jaar over de Arabische Zee.

In Australië, blauw-groene algen uitgebreid meer dan 1, 000 mijl (1, 600 kilometer) aan de Murray River in 2016.

Een studie van de Europese Commissie zegt dat bloemen in Griekenland, Italië en Spanje kosten de economie jaarlijks 355 miljoen dollar (300 miljoen euro).

Onderzoekers van de Universiteit van Alberta zeggen dat microcystine is gedetecteerd in meer dan 240 Canadese waterlichamen. De algenbloei van Lake Winnipeg is zo groot dat ze vanuit de ruimte zichtbaar zijn.

____

IS KLIMAATVERANDERING ACHTER DIT?

Veel wetenschappers geloven dat de opwarming van de aarde de omstandigheden gunstiger maakt voor algenbloei, voornamelijk door het verhogen van de watertemperatuur en het veroorzaken van zwaardere regenbuien die meer voedingsstoffen in de waterwegen spoelen.

Een studie in het tijdschrift Science dit jaar zei dat stikstofafvoer naar meren, rivieren en baaien zouden tegen het einde van de eeuw met 19 procent kunnen toenemen als de uitstoot van broeikasgassen blijft stijgen.

Onderzoek naar klimaatverandering in het tijdschrift Environmental Science and Technology voorspelt dat het aantal dagen dat Amerikaanse reservoirs zijn geïnfecteerd met blauwgroene bloemen tegen 2050 zou kunnen verdrievoudigen.

____

SPELEN INHALEN

Het Congres heeft in 1998 voor het eerst wetgeving aangenomen om schadelijke algen aan te pakken en heeft deze verschillende keren bijgewerkt, met een andere versie in behandeling. Critici zeggen dat het te weinig en te traag is.

Een rapport van het Witte Huis vorig jaar zei dat er vooruitgang was geboekt bij het voorspellen van bloemen en het geven van waarschuwingen. Het Governmental Accountability Office zei dat 12 agentschappen tussen 2013 en 2015 $ 101 miljoen hadden uitgegeven aan studies en monitoring.

Maar pas in 2014 werd de wet geactualiseerd om van de binnenwateren een prioriteit te maken; voorheen lag de focus op kustgebieden en de Grote Meren. Zelfs dan, geen financiering was opgenomen voor binnenwateronderzoek.

En de wet omzeilt het probleem van de afvoer van voedingsstoffen, zonder beperkingen en zonder handhavingsbepalingen.

____

HOE ZIT HET MET OVERHEIDSMAATREGELEN?

De Associated Press heeft gegevens verkregen van het Amerikaanse ministerie van landbouw over de duurste van verschillende programma's die boeren helpen vervuiling te voorkomen.

Het bureau kende tussen 2009 en 2016 $ 1,8 miljard toe voor het gebruik van 45 praktijken die bedoeld waren om het wegvloeien van kunstmest te voorkomen.

De vijf zwaarst gefinancierde waren onder meer het upgraden van irrigatiesystemen; borstelgroei beheren; het planten van "bedekkende gewassen" in herfst en winter die de grond op zijn plaats houden en meststoffen opnemen; het stabiliseren van erosiegevoelige gebieden die door vee worden gebruikt; en het ontwikkelen van plannen voor het toepassen van kunstmest op manieren die de afvoer tot een minimum beperken. Een andere populaire maatregel is het planten van gras of andere vegetatie tussen akkerlanden en beken.

Boeren in Texas, Kansas, Oklahoma, Indiana en Nebraska kregen tussen 2009 en 2016 de meeste financiering toegezegd.

Boeren in Sussex County, Delaware, een topproductiegebied voor kippen, ontving $ 17 miljoen over de zeven jaar, het meeste van elke Amerikaanse provincie.

© 2017 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.