Astronauten in de ruimte zijn waardevolle bronnen van wetenschappelijke gegevens. Onderzoekers verzamelen bloed- en urinemonsters om te begrijpen welke effecten leven in gewichtloosheid op hun lichaam heeft. Voor een experiment, onderzoekers zijn geïnteresseerd in hun adem.

Het Karolinska Institutet in Stockholm, Zweden, analyseert de uitgeademde lucht van astronauten om de longgezondheid te onderzoeken. De resultaten tot nu toe zijn adembenemend.

Een adem van perslucht

Het Airway Monitoring-experiment meet het niveau van stikstofmonoxide in de longen van astronauten, een natuurlijk voorkomend molecuul dat in de longen wordt geproduceerd om de bloedstroom te helpen reguleren. Kleine hoeveelheden zijn normaal, maar overmatige niveaus duiden op luchtwegontsteking veroorzaakt door omgevingsfactoren zoals stof en verontreinigende stoffen of ziekten zoals astma.

Aan boord van het station, astronauten ademen in een analysator bij normale druk en in de verminderde druk van de Quest-luchtsluis - vergelijkbaar met de druk in toekomstige habitats op Mars en maankolonies. De metingen worden vervolgens vergeleken met die voor de vlucht.

Het experiment begon in 2015 met ESA-astronaut Samantha Cristoforetti en heeft tot nu toe zes astronauten getest. met als doel om tegen 2020 met meer astronauten te eindigen.

De voorlopige resultaten zijn verrassend. Terwijl de stikstofmonoxideniveaus lager waren tijdens het verblijf van astronauten in de ruimte, zoals verwacht, ze ontdekten dat de niveaus aanvankelijk vlak voor de vlucht afnamen. Waarom dit zo is, weten onderzoekers nog niet.

Maar de lagere stikstofmonoxideniveaus in de longen van astronauten betekenen dat onderzoekers het niveau dat als 'gezond' wordt beschouwd voor ruimtevluchten, opnieuw moeten instellen.

Als wat wordt beschouwd als een normaal niveau van stikstofmonoxide bij mensen op aarde, in feite een teken zou kunnen zijn van luchtwegontsteking voor astronauten in de ruimte, onderzoekers hebben een nauwkeurigere standaard om verder onderzoek te doen naar longgezondheid in de ruimte.

Deze informatie is essentieel om de gezondheid en veiligheid van astronauten op langere missies verder van de aarde te waarborgen. Door de effecten van gewichtloosheid en verminderde druk op de gezondheid van de luchtwegen te begrijpen, kunnen we toekomstige problemen oplossen. Dit zal op zijn beurt ruimteverkenners helpen bij het monitoren, diagnose en behandeling van longontsteking tijdens ruimtevluchten.

Voor nu, gegevens van de overige astronautendeelnemers zijn nodig voordat definitieve conclusies kunnen worden getrokken. Maar, algemeen, onderzoekers hebben een beter begrip van de longen, wat een grote bijdrage zal leveren aan het ontwikkelen van betere diagnostische hulpmiddelen voor luchtwegaandoeningen bij patiënten op aarde.