Een kleine Cessna zweefde onlangs hoog boven de Mojave-woestijn, zijn motor gromde in de woelige ochtendlucht. Terwijl het vliegtuig langs de bergen aan de rand van Death Valley National Park vloog, een groep passagiers en milieuactivisten tuurde aandachtig naar een gloeiend hete zoutvlakte duizenden meters lager.

De desolate schoonheid van de Panamint-vallei heeft al lang allerlei natuuronderzoekers aangetrokken, avonturiers en sociale verschoppelingen, waaronder Charles Manson, offroad-rijders en toppilootjagers die over hun hoofd schieten in gesimuleerde luchtgevechten.

Nu wordt deze prehistorische bodem van het meer een onwaarschijnlijk slagveld tussen milieuactivisten en batterijtechnologen die geloven dat het gebied de sleutel kan zijn tot een koolstofvrije toekomst.

Onlangs, het in Australië gevestigde bedrijf Battery Mineral Resources Ltd. vroeg de federale overheid om toestemming om vier exploratieputten te boren om te zien of de hete, zoute pekel onder de valleibodem bevat economisch haalbare concentraties lithium. Zacht, zilverwit metaal is een belangrijk onderdeel van oplaadbare lithium-ionbatterijen en is cruciaal voor de productie van elektrische en hybride voertuigen.

Het boorverzoek heeft veel weerstand opgeroepen van het Centrum voor Biologische Diversiteit, de Sierra Club en de Defenders of Wildlife, die zeggen dat het boorproject een eerste stap zou zijn in de richting van de oprichting van een grootschalige lithiummijnbouw.

Ze zeggen dat lithiumextractie industriële wildgroei zou veroorzaken, grote en lelijk drogende vijvers en een bedreiging vormen voor een kwetsbaar ecosysteem dat de dikhoornschapen van Nelson ondersteunt, woestijnschildpadden en de Panamint-alligatorhagedis, onder andere soorten.

"Een lithiummijn zou deze spectaculaire panorama's vernietigen, "boren tegenstander Tom Budlong zei onlangs toen hij en collega-activisten zoemden over de Panamint Valley in een gecharterd Ecoflight-vliegtuig.

De strijd kan hevig zijn. Lithium zal naar verwachting een steeds belangrijkere rol spelen bij het verminderen van de uitstoot van broeikasgassen door auto's en vrachtwagens, en is door de regering-Trump aangewezen als een mineraal dat essentieel is voor de economische en nationale veiligheid van de Verenigde Staten. Naast het voeden van talloze laptops en mobiele telefoons, lithium-ionbatterijen kunnen ook een rol spelen bij het beschermen tegen bosbrandontstekingen in het elektriciteitsnet.

De enige werkende lithiummijn in Noord-Amerika is ongeveer 240 mijl verderop in Clayton Valley, Nev. Het meeste lithium dat voor batterijen wordt gebruikt, komt nu uit de zogenaamde lithiumdriehoek van Zuid-Amerika - een regio met 's werelds grootste zoutvlakten.

Voor door de wol geverfde milieuactivisten, de brouwende oorlog over lithiummijnbouw vormt een moreel dilemma omdat het hen schijnbaar plaatst tegen pogingen om de uitstoot van broeikasgassen te verminderen.

Gemaakt van 's werelds lichtste metaal, oplaadbare lithium-ionbatterijen zorgen ervoor dat voertuigen kunnen rijden op stroom die wordt opgewekt door windturbines, zonnepanelen, hydro-elektrische dammen en andere schone energiebronnen. Alleen al in Californië, Ambtenaren hopen tegen 2030 maar liefst 5 miljoen van dergelijke emissievrije voertuigen op rijkswegen te zien.

Tegenstanders van boringen erkennen ook dat de last van het produceren van lithium niet alleen moet vallen op landen met minder beperkende gezondheids- en veiligheidsvoorschriften en milieuwaarborgen.

"Het is een lastige vraag, " zei Lisa Belenky, senior advocaat bij het Centrum voor Biologische Diversiteit. "We moeten de offers niet exporteren naar Bolivia en Argentinië, bijvoorbeeld, die enorme lithiummijnen hebben. ... We denken ook dat Panamint Valley er niet de juiste plaats voor is."

De boorlocaties van Inyo County staan ​​onder toezicht van het Amerikaanse Bureau of Land Management, die, volgens de federale wet, is verplicht om niet alleen openbare gronden te behouden, maar maak ze ook productief. De BLM moet een aantal gronden opzij zetten voor mijnbouw en wildernis, voor zowel wilde dieren als rijders van off-road voertuigen.

Maar milieuactivisten zeggen dat het bureau te ver overhelt in de richting van de behoeften van commerciële belangen en weg van de langetermijngezondheid van de natuurlijke hulpbronnen van het publiek. Ze zijn bang dat goedkeuring van het plan een "witte goudkoorts" kan veroorzaken door de woestijnen van Zuid-Californië. Nu al, bijna 2, 000 lithiumclaims zijn verdeeld over 30, 000 acres openbaar land beheerd door de BLM in Californië.

In een formele reactie op het boorvoorstel heeft een tiental milieuorganisaties uitten hun bezorgdheid over de effecten op grond- en oppervlaktewater als exploratie leidt tot een mijn op industriële schaal.

De milieubeoordeling "bevat niet het in kaart brengen van de grenzen van de uiterwaarden, noch enige hydrologische modellering of analyse, " luidde het antwoord. "Er is geen discussie over de risico's van kruisbesmetting van de diepe pekel naar de zoetwateraquifer, en de praktijken voor het terugwinnen van boorlocaties lijken geen rekening te hebben gehouden met dit risico."

Onder degenen die zich tegen het plan hebben uitgesproken, zijn functionarissen van Death Valley National Park.

Een grote mijnbouwoperatie zou "aanzienlijke waterbehoeften hebben, Superintendent Mike Reynolds van Death Valley National Park schreef in opmerkingen die bij de BLM zijn ingediend. Reynolds zei dat het water in het gebied bergafwaarts stroomt van het park naar de mijnsites op de valleibodem. " Hij schreef.

Het Amerikaanse Bureau of Land Management zal naar verwachting later dit jaar een definitief besluit nemen over het verzoek van Battery Mineral Resources.

Battery Mineral Resources reageerde niet op herhaalde verzoeken om commentaar op het voorstel. Echter, een milieubeoordeling van zijn verkennend project concludeerde dat het veilig zou zijn, aanzienlijke schade aan het milieu te voorkomen en zich te houden aan de nationale en federale voorschriften.

Met ingang van april, het bedrijf rapporteerde verwachte kosten van meer dan $ 7 miljoen voor exploratie, claim onderhoudskosten en betalingen aan een geologieconsulent in Arroyo Grande.

De Panamint-vallei deelt veel van de geologische kenmerken die te zien zijn in winstgevende lithium-pekelafzettingen in Chili, Argentinië, Bolivia en Nevada:droog klimaat, een actieve fout, een bassin omringd door rotsbergen, en ondergrondse pekelbaden die worden verwarmd door geothermische activiteit.

Lithium-pekelafzettingen zijn verantwoordelijk voor het grootste deel van de lithiumproductie in de wereld. Het proces houdt in dat water uit aquifers wordt opgepompt en in een opeenvolging van grote verdampingsbassins wordt geplaatst. Overuren, het lithium wordt meer en meer geconcentreerd en kan van het water worden gescheiden en verwerkt.

Naast Panamint Valley, claims voor lithiumwinning zijn ingezet in delen van het Amargosa-bekken bij Beatty, Nev., waaronder delen van de rivier de Amargosa, die eerder dit jaar werd vermeld als een National Wild and Scenic River.

Hoewel milieuactivisten een run op lithium vrezen, een expert zei dat het geen eenvoudige taak was om een ​​mijnbouwoperatie te openen. Een jarenlange inspanning om er een te vestigen in de Salton Sea van Imperial County heeft nog geen vruchten afgeworpen.

"Op het eerste gezicht lithium uit pekel halen lijkt eenvoudig:pomp het uit de grond, en vervolgens omleiden naar verdampingsvijvers die hopen gedroogd product achterlaten, klaar voor verzending, " zei Brian Jaskula, een U.S. Geological Survey-expert op het gebied van mijnbouw.

Hoewel lithium-ionbatterijen momenteel de markt voor elektrische voertuigen domineren, ze worden geconfronteerd met concurrentie van een reeks nieuwe, meer betaalbare en milieuveilige technologieën in ontwikkeling, zei Parans Paranthaman, groepsleider van de afdeling chemische wetenschappen van het Oak Ridge National Laboratory in Oak Ridge, ten.

"Lithium-ion batterijen, die in 1991 werden ontwikkeld, op korte termijn het meest levensvatbaar zijn, " zei hij. "Maar buiten lithium, binnenkort komt er zine, natrium, magnesium- en kaliumbatterijen, onder andere."

Dr. Patrick Soon-Shiong, de eigenaar van de Los Angeles Times, is tevens voorzitter van NantEnergy, een in El Segundo gevestigd bedrijf dat een oplaadbare zink-luchtbatterij heeft ontwikkeld, evenals een hybride zink-lucht- en lithium-ionbatterij. De batterijen worden voornamelijk gebruikt in microgrids en communicatiefaciliteiten.

Op een recente weekdag in Panamint Valley, Het sentiment was verdeeld over het vooruitzicht van een lithiummijnbouw in dit dunbevolkte gebied van Inyo County.

Rock Novak, 65, de conciërge van een handelspost in het stakingsrijke spookstad Ballarat, vertelde iedereen die maar wilde luisteren dat milieubescherming ongewenste inbreuken zijn op het genot van de regio van ongebreidelde vrijheid van alledaagse regels en regimes.

Achterover leunen in een stoel op een houten veranda en staren naar de zoutvlakten waar off-roaders op hoge snelheid rijden, Novak zei, "Ik zie deze woestijn liever verscheurd door mijnbouw dan onder de dictatuur van de National Park Service te staan."

Niet ver weg, in Surprise Canyon, wandelaars dwaalden over een pad dat een vaste plant volgt, lente-gevoede stroom omzoomd met cottonwood-bomen en wilde orchideeën die eerder dit jaar werd aangewezen als National Wild and Scenic River. De meeste wandelaars maakten deel uit van de 9e jaarlijkse Wilderness Torah, een drukbezocht kampeerevenement in de buitenlucht dat werd gehouden om de spirituele connecties van het jodendom met de natuur te vieren.

Een andere wandelaar was David Lamfrom, directeur van California and Desert-programma's voor de National Parks Conservation Association, die zich afvroeg of de charmes van Surprise Canyon – stilte, eenzaamheid en natuurlijke schoonheid - zou kunnen overleven in het licht van pompsystemen, verdampingsvijvers en zwaar materieel verspreid over duizenden hectaren.

"Dit is een misplaatst mijnbouwproject in een gebied waarvan het publiek al heeft ingestemd dat het voor de komende generaties moet worden beschermd. "Zei Lamfrom. "Het heeft geen zin om die beloften de rug toe te keren."

©2019 Los Angeles Times
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.