Klein, goedkope satellieten die kunnen samenwerken om hun output te vergroten en een technologie die het verlies van satellietgegevens vermindert, zijn twee van de nieuwste innovaties op de aardobservatiemarkt - en de resultaten beloven een gedetailleerder beeld van onze planeet te onthullen.

De ruimte is niet alleen een vijandige plek voor het leven, maar ook voor het bedrijfsleven. Het bouwen en lanceren van een traditionele satelliet ter grootte van een bus op tienduizenden kilometers boven de aarde kan honderden miljoenen euro's kosten. maar dankzij miniatuursatellieten, de economie verandert.

Een van de start-ups die op zoek zijn naar nieuwe manieren om het potentieel van de ruimte te benutten, is microsatellietfabrikant ICEYE. Het doel is om de satellietprijzen te verlagen tot minder dan een honderdste van traditionele satellieten, met behulp van een reeks microsatellieten die gedeeltelijk zijn gebouwd met kant-en-klare mobiele elektronica.

In januari, het bedrijf stuurde wat het beschreef als 's werelds eerste microsatelliet op basis van radar met synthetische apertuur - technologie waarmee satellieten door wolken en in het donker kunnen kijken - in een lage baan om de aarde van ongeveer 500 kilometer.

Kofferformaat en een gewicht van slechts 70 kilogram, ICEYE-X1 is de eerste van drie satellieten die het bedrijf van plan is dit jaar te lanceren, met als doel om tegen eind 2020 18 in de lucht te hebben.

ICEYE zegt dat door sombere omstandigheden beelden met optische systemen tot 75% van de tijd niet beschikbaar zijn, een probleem dat hun technologie vermijdt.

'Dat betekent dat je op elk moment overal ter wereld een beeld kunt ' zei Pekka Laurila, CFO en mede-oprichter van ICEYE.

Momenteel, verzoeken van bedrijven om gegevens kunnen dagen duren voordat satellietaanbieders zijn verwerkt, en worden vaak slechts eenmaal per 12 uur bijgewerkt. ICEYE denkt dat dit tot twee uur kan worden teruggebracht als het zes microsatellieten de lucht in krijgt. en nog verder met meer lanceringen.

'Als je op een schaal van een paar uur kunt monitoren, je vangt eigenlijk een reeks compleet nieuwe fenomenen die nog nooit eerder vanuit de ruimte zijn gevolgd, ' zei Laurel. 'Het geeft je toegang tot het begrijpen van deze verschijnselen op een menselijke tijdschaal.'

IJsbewaking

Er zijn allerlei gebieden waarop dit zou kunnen worden toegepast, van landbouwproductie tot het volgen van klimaatverandering, maar een van de belangrijkste initiële aandachtspunten van ICEYE was ijsbewaking voor bedrijven die betrokken zijn bij Arctische operaties - waar schepen die met verschillende knopen varen, snelle updates over ijsveldbewegingen nodig hebben.

'Dat is een gebied waar continue dekking enorm belangrijk is, ' zei Laurel.

Deze revolutionaire aanpak komt op een moment dat er ongekende hoeveelheden data worden gegenereerd door satellieten.

De golf van gegevens wordt gedreven door een reeks factoren, inclusief meer gedetailleerde aardobservatiediensten. Een manier om deze toenemende informatiestroom te verwerken, is door betere manieren te vinden om satellietgegevens weer op de grond te krijgen.

Momenteel, veel satellietgegevens gaan verloren tijdens het transport van en naar de aarde, of 'overboord gegooid', volgens John Mackey, CEO van mBryonics, een technologieontwikkelingsbedrijf gevestigd in Galway, Ierland.

Hij coördineert een project genaamd RAVEN, die werkt om de signaaloverdracht te verbeteren. Om dit te doen, mBryonics maakt gebruik van een technologie die adaptieve optica wordt genoemd, die wordt gebruikt in telescopen om astronomen heldere beelden van sterren te geven door de twinkeling te verminderen wanneer ze worden bekeken door de vervorming van de atmosfeer van de aarde.

Door deze techniek aan te passen om gegevens van satellieten op en neer te stralen, ontstaat een veel sterker signaal en een hogere gegevenssnelheid door dergelijke atmosferische interferentie te verminderen, zei Mackey.

Het sneller verplaatsen van deze gegevens kan ook helpen bij een uitdaging waarmee toekomstige satellieten in een lage baan om de aarde worden geconfronteerd - minder van de aarde zien dan die satellieten hogerop. Satellieten met een lage baan hebben een beperktere zichtlijn naar grondstations en daarom een ​​kleiner venster om gegevens naar beneden te stralen wanneer ze voorbij komen - misschien slechts 10 tot 15 minuten, zei Mackey. Door de datasnelheid te versnellen, kunnen ze in deze periode meer overdragen.

Aanvullend, mBryonics wil zijn technologie gebruiken om verbindingen te maken tussen satellieten, die kunnen helpen bij het creëren van constellaties om gegevens op de meest efficiënte manier intelligent te routeren. 'Vervolgens, als ik mijn gegevens naar de satelliet stuur, het kan het over de satellietconstellatie afvuren en me veel sneller op mijn bestemming brengen, ' zei Mackey.

En dat kan niet alleen het aantal benodigde grondstations verminderen, maar het zou ook kunnen helpen de gegevens sneller te verplaatsen en zo grote vertragingen bij het leveren van kostbare satellietgerelateerde diensten te voorkomen. mBryonics streeft ernaar om binnen de komende twee jaar een volledig commercieel systeem van zijn satelliettechnologie te demonstreren.