Wetenschappers van de Queen Mary University of London (QMUL) maken deel uit van een internationaal team dat minieme fluctuaties in het zwaartekrachtsveld van Saturnus heeft ontdekt met behulp van enkele duizenden afbeeldingen van de manen van de planeet die zijn verkregen door de Cassini-sonde.

De resultaten helpen een beter begrip te krijgen van de interne structuur van de planeet, en hopelijk de vraag beantwoorden wat er in het centrum van Saturnus ligt - of het een grote rotsachtige kern heeft of dat de dichtheid veel lager is.

De bevindingen beschrijven in het tijdschrift Icarus, het team was in staat om de kleine variaties van het zwaartekrachtveld van de planeet te kwantificeren, die het resultaat zijn van de getijden die door elke maan van Saturnus worden opgewekt.

Het getij-effect wordt veroorzaakt door de verschillen in aantrekkingskracht tussen de planeet en zijn satellieten - het zwaartekrachtveld verandert in het proces.

Saturnus heeft 62 manen van verschillende vormen, grootte en samenstelling. Sinds 2004, de Cassini-sonde draait in een baan om de planeet en stuurt vele honderdduizenden beelden terug naar wetenschappers om hen te helpen de aard van het systeem te ontcijferen.

Het ENCELADE-team bestaat uit onderzoekers uit Frankrijk, onder leiding van het Observatorium van Parijs, Cornell University in de VS en QMUL's School of Physics and Astronomy. Ze maten de verschillen in het zwaartekrachtsveld van Saturnus door te focussen op twee van zijn manen, Tethys en Dione, en de twee paar kleine manen die in hun banen liggen.

Professor Carl Murray van QMUL's School of Physics and Astronomy, zei:"De sleutel tot het succes van dit project was het combineren van metingen van de manen van Saturnus die zijn afgeleid van historische waarnemingen met moderne gegevens die zijn afgeleid van afbeeldingen die zijn gemaakt door het Cassini-ruimtevaartuig dat zich momenteel in een baan rond de planeet bevindt.

"De Cassini-afbeeldingen zijn hier bij Queen Mary allemaal minutieus gepland en vervolgens hebben we de geretourneerde afbeeldingen ook geanalyseerd om de posities van de manen ten opzichte van de achtergrondsterren te meten.

"Ik vind het altijd ongelooflijk dat we afbeeldingen van deze manen in hun banen kunnen gebruiken om beperkingen op te leggen aan modellen van het diepe binnenste van de planeet."

Het Cassini-onderzoek van QMUL wordt gefinancierd door de Britse Science and Technology Facilities Council (STFC).

Bekijk deze film om meer te weten te komen over het ecosysteem van Saturnus.