Het vlak van de Melkweg is rijk aan stervormingsgebieden, zoals die afgebeeld in deze verbluffende scène door ESA's Herschel-ruimteobservatorium. Voor het verre-infrarode oog van Herschel, dit gebied onthult een ingewikkeld netwerk van gasfilamenten en donkere bellen, afgewisseld door heldere hotspots waar nieuwe sterren tot leven komen.

De koelere streken, die licht uitstralen op langere golflengten, worden weergegeven in een roodbruine kleur. warmere gebieden, waar stervorming intenser is, schitteren in blauwe en witte tinten. Sommige gebieden zijn bijzonder helder, suggereert een aantal lichtgevende, daar worden massieve sterren gevormd.

Bijzonder opvallend is het chaotische web van gasfilamenten dat we in deze scène zien. Astronomen denken dat er een verband bestaat tussen stervorming en de draadvormige structuren in het interstellaire medium. In de dichtste strengen, het gas waaruit de filamenten bestaan, wordt onstabiel en vormt klompjes materiaal die door de zwaartekracht aan elkaar worden gebonden. Als dik genoeg, deze ingestorte klodders gas worden uiteindelijk pasgeboren sterren.

Waarnemingen door Herschel toonden aan dat de filamentaire complexiteit alomtegenwoordig is in het vlak van onze Melkweg, van enkele tot honderden lichtjaren. In nabije stervormende wolken, binnen 1500 lichtjaar van de zon, deze filamenten lijken ongeveer allemaal even breed te zijn - ongeveer een derde van een lichtjaar. Dit suggereert een gemeenschappelijk fysiek mechanisme in hun oorsprong, mogelijk gekoppeld aan de turbulente aard van interstellaire gaswolken.

Het stervormingsgebied in deze afbeelding, gecentreerd rond –70º lengtegraad in galactische coördinaten, is gelegen in de wijk Carina, de thuisbasis van de glorieuze Carinanevel. Op zo'n 7500 lichtjaar afstand, Carina is een van de grootste gas- en stofwolken in het vlak van de Melkweg. Het herbergt de beroemde Eta Carinae, een van de meest lichtgevende en massieve stellaire systemen in onze melkweg.

Herschel, die actief was van 2009 tot 2013, was een grote ruimtetelescoop die observeerde in het ver-infrarood en submillimetergedeelte van het spectrum. Dit spectrale bereik is ideaal om de gloed van koel stof waar te nemen in de gebieden waar sterren worden gevormd. Als onderdeel van Hi-GAL, de Herschel infrarood Galactic Plane Survey, het observatorium onderzocht het vlak van onze Melkweg, het verkennen van de stervormingsgebieden van de Melkweg in ongekend detail. Deze afbeelding, een product van Hi-GAL, combineert waarnemingen op drie verschillende golflengten:70 micron (blauw), 160 micron (groen) en 250 micron (rood).