Astronaut Gene Cernan volgde de initialen van zijn enige kind in het stof van het maanoppervlak. Toen klom hij in de maanmodule voor de rit naar huis, de laatste persoon worden die op de maan loopt.

Het was een moment dat de Apollo 17-commandant definieerde, zowel in de publieke belangstelling als in zijn eigen ogen.

"Die treden die ladder op, ze waren moeilijk te maken, Cernan herinnerde zich in een mondelinge geschiedenis van 2007. "Ik wilde niet naar boven gaan. Ik wilde nog even blijven."

Zijn familie zei dat zijn toewijding aan maanonderzoek nooit afnam, zelfs in het laatste jaar van zijn leven. Cernan stierf maandag op 82-jarige leeftijd in een ziekenhuis in Houston na aanhoudende gezondheidsproblemen. familiewoordvoerster Melissa Wren vertelde The Associated Press.

"Zelfs op 82-jarige leeftijd Gene was gepassioneerd over het delen van zijn verlangen om de voortdurende menselijke verkenning van de ruimte te zien en moedigde de leiders en jonge mensen van onze natie aan om hem niet de laatste man te laten blijven die op de maan liep, ', schreef zijn familie in een verklaring van NASA.

Op 14 december 1972, Cernan werd de laatste van slechts een dozijn mannen die op de maan liepen. Cernan noemde het "misschien wel het mooiste moment van mijn leven. ... Het is alsof je dat moment zou willen bevriezen en mee naar huis willen nemen. Maar dat kan niet."

Decennia later, Cernan probeerde ervoor te zorgen dat hij niet de laatste persoon was die op de maan liep, getuigen voor het Congres om aan te dringen op een terugkeer. Maar naarmate de jaren verstreken, realiseerde hij zich dat hij niet zou leven om getuige te zijn van iemand die in zijn voetsporen zou treden - meer dan 40 jaar later nog steeds zichtbaar op de maan.

"Nel (Armstrong, die in 2012 stierf) en ik ga die volgende jonge Amerikanen die op de maan lopen niet zien. En God helpe ons als het geen Amerikanen zijn, Cernan getuigde voor het Congres in 2011. "Als ik deze planeet verlaat, Ik wil weten waar we als natie naartoe gaan. Dat is mijn grote doel."

Cernan stierf minder dan zes weken nadat een andere Amerikaanse ruimteheld, John Glenn, de eerste Amerikaan die in 1962 om de aarde cirkelde. Hun vluchten waren niet de eerste of laatste van de Mercurius- en Apollo-tijdperken. Maar voor het publiek waren ze de boekensteunen van Amerika's ruimtetijdperk.

Cernan leidde de lander, genaamd uitdager, in een maanvallei genaamd Taurus-Littrow, met Harrison "Jack" Schmitt aan zijn zijde op 11 december, 1972. Hij herinnerde zich de stilte nadat de motor van de maanlander uitviel.

"Daar beleef je het meest rustige moment dat een mens in zijn leven kan meemaken, "Zei Cernan in 2007. "Er is geen trilling. Er is geen lawaai. De grond hield op met praten. Je partner is gebiologeerd. Hij kan niets zeggen.

"Het stof is weg. Het is een besef, een realiteit, ineens ben je net in een andere wereld geland op een ander lichaam daar (ergens in het) universum, en wat je ziet wordt voor het eerst door mensen gezien - menselijke ogen."

Drie dagen eerder, Cernan, Schmitt en Ronald Evans waren weggeschoten bovenop een Saturn-raket tijdens de eerste bemande nachtelijke lancering vanuit het Kennedy Space Center. Evans bleef achter als piloot van de commandomodule die in een baan om de maan draaide, terwijl de andere twee op het maanoppervlak landden. Cernan en Schmitt, een geoloog, meer dan drie dagen op de maan hebben doorgebracht, inclusief meer dan 22 uur buiten de lander, en verzamelde 249 pond maanmonsters.

"In die hele drie dagen, Ik denk niet dat er iets is dat routine is geworden, "Herinnerde Cernan zich. "Maar als ik me op één ding moest concentreren... was het gewoon om terug te kijken naar de overweldigende en overweldigende schoonheid van deze aarde."

"Om een ​​kwart miljoen mijl de ruimte in te gaan en de tijd te nemen om te slapen en uit te rusten ... Ik wou dat ik 75 uur achter elkaar wakker had kunnen blijven. Ik wist toen ik wegging ik nooit de kans zou hebben om terugkomen."

Het voltooien van hun derde maanwandeling op 14 december, Schmitt keerde terug naar de maanmodule en werd gevolgd door Cernan.

"We vertrekken zoals we kwamen en, Als God het wil, zoals we zullen terugkeren, met vrede en hoop voor de hele mensheid, ' zei Cernan.

Later erkende hij dat hij naar woorden had gegrepen om achter te laten, wetende hoe de wereld zich de "gigantische sprong voor de mensheid" van Neil Armstrong herinnerde toen hij in 1969 op de maan stapte.

Voordat we naar huis gaan, Cernan zei dat hij de letters "TDC" tekende - de initialen van zijn toen 9-jarige dochter, Teresa Dawn - met zijn vinger op het stoffige grijze maanoppervlak. Hij zei dat hij zich voorstelde dat iemand in de verre toekomst "onze maanrover en onze voetafdrukken en die initialen zou vinden en zou zeggen:'Ik vraag me af wie hier was? Een oude beschaving was hier in de 20e eeuw, en kijk naar de grappige tekens die ze maakten.'"

Eugene A. Cernan werd geboren in 1934 in Chicago en studeerde in 1956 af aan de Purdue University in Indiana met een graad in elektrotechniek. (Armstrong was ook een Purdue-grad.)

Hij was een aanvalspiloot van de marine geweest en had een master in luchtvaarttechniek behaald toen NASA hem in oktober 1963 selecteerde als een van de 14 leden van de derde astronautenklasse.

Cernan had het uiterlijk van een astronaut van centrale casting. "Hij is je klassieke soort knappe debonaire flyboy, " zei ruimtehistoricus Roger Launius, associate director van het Smithsonian Air and Space Museum.

In 1966, hij was piloot van Gemini 9, een driedaagse vlucht met commandopiloot Tom Stafford waar ze verschillende technieken gebruikten om te rendez-vous met een eerder gelanceerde docking-adapter. Op de vlucht, Cernan werd de tweede Amerikaan die in de ruimte liep, meer dan twee uur buiten het Gemini-ruimtevaartuig doorbrengen.

Cernan zou later de missie bellen, "die ruimtewandeling vanuit de hel."

"Het was heel serieus, " zei Launius, de historicus. "Hij verloor alle soorten water, zijn apparatuur werkte niet effectief. Hij raakte oververhit. Zijn vizier verdoezeld met water, hij kon amper zien. Hij kwam amper terug in het ruimtevaartuig."

Cernan zweet zo veel dat hij 13 pond is afgevallen. Het ruimteagentschap moest terug naar de tekentafel.

"Dat was een heel belangrijke leerervaring, "Zei Launius. "Het moeilijke daaraan is dat ze daar het leven van een astronaut in gevaar brengen. Ze hebben de les geleerd."

Met het Apollo-programma aan de gang, Cernan vloog in mei 1969 op Apollo 10. Het was een generale repetitie voor de maanlanding op de volgende vlucht en nam Cernan en Stafford, aan boord van de maanmodule Snoopy, tot binnen 9½ mijl van het oppervlak van de maan.

De missie werd gekenmerkt door een storing toen het verkeerde geleidingssysteem werd ingeschakeld en de maanmodule uit de hand liep voordat Stafford het herstelde door handmatige controle over te nemen.

Cernan grapte vaak dat het zijn taak was om een ​​witte lijn naar de maan te schilderen die Armstrong en de rest van de Apollo 11-bemanning konden volgen. Toch was Cernan een van de slechts drie mensen die twee keer naar de maan reisden - naar het oppervlak of in een baan om de maan. James Lovell en John Young zijn de anderen.

1973, Cernan werd speciale assistent van de programmamanager van het Apollo-programma in het Johnson Space Center in Houston, assisteren bij de planning en ontwikkeling van de Apollo-Sojoez-missie tussen de VS en de Sovjet-Unie. Hij was senior Amerikaanse onderhandelaar met de Sovjets over het testproject.

Drie jaar later ging hij met pensioen bij NASA. Hij werkte voor een energiebedrijf in Houston, Koraal Aardolie, toen begon in 1981 zijn eigen luchtvaartadviesbureau. Uiteindelijk werd hij voorzitter van een ingenieursbureau dat aan NASA-projecten werkte. Hij werkte ook als netwerktelevisie-analist tijdens shuttlevluchten in de jaren tachtig.

Een documentaire over zijn leven, "De laatste man op de maan, " werd uitgebracht in 2016.

Teresa was Cernans enige kind met zijn vrouw Barbara. Het paar trouwde in 1961 en scheidde 20 jaar later. In 1987, hij trouwde opnieuw, aan Jan Nanna, en ze woonden in Houston.

In alles, Cernan logde 566 uur en 15 minuten in de ruimte, meer dan 73 uur van hen op het oppervlak van de maan.

"Ik kan altijd weer op Main Street lopen, maar ik kan nooit meer terugkeren naar mijn vallei van Taurus-Littrow, en dat koude feit heeft me een verlangend rusteloosheid bezorgd, " schreef hij in zijn autobiografie uit 1999, ook getiteld "The Last Man on the Moon."

"Het was misschien wel het mooiste moment van mijn leven, en ik kan niet terug, " zei hij. "Verrijkt door een unieke gebeurtenis die groter is dan het leven, Ik heb niet langer de luxe om gewoon te zijn."

Cernan wordt overleefd door zijn vrouw, Jan Nanna Cernan, zijn dochter en schoonzoon, Tracy Cernan Woolie en Marion Woolie, stiefdochters Kelly Nanna Taff en echtgenoot, Michaël, en Danielle Nanna Ellis en negen kleinkinderen.

© 2017 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.