De eerste man in de ruimte, Russische Joeri Gagarin, werd een halve eeuw geleden omgekomen bij een mysterieus vliegtuigongeluk, slechts zeven jaar na zijn historische prestatie, een propaganda-coup uit het Sovjettijdperk.

Gagarins 108 minuten durende reis door de ruimte, die de eigen inspanning van de Verenigde Staten met drie weken versloeg, maakte hem zelfs na de val van de Sovjet-Unie in 1991 tot een Russische held.

Hier is een samenvatting van zijn leven, die eindigde op 27 maart 1968.

Nederig begin

Gagarin werd geboren op 9 maart. 1934, in het landelijke dorpje Klushino, ongeveer 200 kilometer (125 mijl) ten westen van Moskou, aan ouders die op een collectieve boerderij in Sovjet-socialistische stijl werkten.

Zijn opleiding werd onderbroken door de nazi-invasie van 1941 toen het huis van de familie werd gevorderd en ze werden gedwongen om naar een lemen hut te verhuizen.

Gepassioneerd door vliegtuigen van kinds af aan, Gagarin werd op 20-jarige leeftijd lid van een vliegclub en volgde later een opleiding tot militair gevechtspiloot.

Geselecteerd voor ruimte

Als lid van de Sovjet-luchtmacht, Gagarin meldde zich in 1959 als vrijwilliger aan met 19 anderen om te trainen om te vliegen met wat een "nieuw type apparaat" werd genoemd.

De groep werd teruggebracht tot zes, inclusief Gagarin.

In april 1961 werd hij uitgekozen voor de eerste bemande missie naar de ruimte, een aankondiging die slechts enkele dagen voor de vlucht werd gedaan.

Tegen die tijd was Gagarin 27 jaar oud en getrouwd met een verpleegster met wie hij twee dochters had.

'We zijn vertrokken!'

Op 12 april om 9:07 uur Moskouse tijd, Gagarin sprak de beroemde woorden "Poyekhali!" - vertaald als "Laten we gaan!" of "We zijn vertrokken!" - terwijl zijn ruimtevaartuig wegschoot en hem in een baan om de aarde bracht.

Om 9.12 uur zei hij over de radio:"Ik zie de aarde, Het is geweldig."

Na een vlucht van 108 minuten met een enkele baan om de aarde, Gagarin landde per parachute, de eerste man die ooit de grens met de ruimte is overgestoken.

Twee dagen later ontving hij een heldenonthaal in Moskou. Duizenden gingen de straten op die waren versierd met bloemen en posters terwijl hij werd geparadeerd in een auto met open dak.

geaard

Het Sovjetregime stuurde de ruimteheld op "vredesmissies" en hij ontmoette wereldleiders zoals de Britse koningin Elizabeth II en de Cubaanse Fidel Castro.

Maar hij was een te kostbaar symbool geworden om risico's te nemen op andere gevaarlijke missies en zijn carrière als kosmonaut of piloot werd stopgezet.

Op televisiebeelden van een paar jaar na zijn ruimtevlucht was te zien dat hij was aangekomen en niet meer in conditie was.

Sovjet-generaal Nikolai Kamanin, destijds hoofd van de opleiding kosmonauten, schreef in dagboeken gepubliceerd in 1995 dat Gagarin veel tijd op recepties had doorgebracht.

"Iedereen wilde met Gagarin drinken 'voor vriendschap', 'uit liefde' en om duizend andere redenen, en tot op de bodem van het glas te drinken, " hij zei.

Gagarin moest de autoriteiten smeken om zijn vliegverbod op te heffen en in 1968 mocht hij uiteindelijk weer gaan vliegen, omscholing tot straaljagerpiloot.

Mysterieuze crash

Op een trainingsmissie op 27 maart, 1968, zijn MiG-gevechtsvliegtuig maakte een snelle spin en stortte neer op de grond.

Gagarin en zijn instructeur werden gedood. De omstandigheden waren onduidelijk en het ongeval lag dagenlang stil.

Het onderzoek werd een staatsgeheim, leidend tot verschillende complottheorieën.

Volgens documenten die 50 jaar later zijn vrijgegeven, was de meest waarschijnlijke oorzaak een scherpe manoeuvre om een ​​weerballon te ontwijken. Er blijven vragen, niettemin.

Drie dagen na de crash woonden tienduizenden de staatsbegrafenis van Gagarin bij.

Maar de ruimtepionier is onsterfelijk geworden, voortlevend in standbeelden, afbeeldingen en film, evenals gebouwen en locaties naar hem vernoemd, waaronder een lanceerplatform op de Baikonoer-kosmodrome in Kazachstan en een krater op de maan.

© 2018 AFP