We beginnen pas de vitale rol te begrijpen die onderzeese canyons spelen in onze wereldwijde oceaan. Als 'diepzeegoten', deze hotspots voor biodiversiteit vangen en concentreren organisch materiaal dat als voedsel dient voor veel ongewervelde zeedieren, vis, en zeezoogdieren.

Terwijl bijna 10, 000 onderzeese canyons zijn tot nu toe in kaart gebracht, slechts 8,5% van hen is bestudeerd door de wetenschappelijke gemeenschap. In een nieuw onderzoeksvolume dat onlangs is gepubliceerd in Vooruitgang in oceanografie , 17 wetenschappelijke artikelen beschrijven nieuwe ontdekkingen op fysiek, geologisch, en biologische processen van deze ongelooflijk diverse en dynamische topografische kenmerken van de zeebodem, het benadrukken van de sleutelrol die onderzeese canyons spelen in 'Overbrugging van de kloof tussen de ondiepe en diepe oceanen'.

Het grootste deel van dit onderzoek werd gepresenteerd op het 3rd International Network for Submarine Canyon Investigation and Scientific Exchange (INCISE) Symposium, gehost in Victoria, Brits-Columbia in juli 2016, mede gesponsord door Ocean Networks Canada (ONC).

Dit speciale deel bevat een overzicht van de geschiedenis van onderzoek naar onderzeese canyons. De vroegste studie van de onderzeese canyon dateert uit 1929, maar het was pas in het begin van de jaren 2000 dat dit veld een hoge mate van interdisciplinariteit begon te bereiken, waarbij onderzoeksonderwerpen meer samenhangend en onderling verbonden worden.

Andere onderwerpen in het boek zijn onder meer onderzoek naar fysische oceanografie, geomorfologie en natuurlijke sedimentaire processen; het kwantificeren van de habitat van de onderzeese canyon op de zeebodem; de effecten van bodemtrawlvisserij; en een diepgaand onderzoek van Barkley Canyon in de noordoostelijke Stille Oceaan bij Vancouver Island.

Sinds de installatie in 2009 ONC's offshore bekabelde observatorium heeft het mogelijk gemaakt om het ecosysteem van Barkley Canyon tot in detail te bestuderen. ONC's uitgebreide netwerk van sensoren en camera's geeft onderzoekers toegang tot realtime gegevens van het benthische (zeebodem) zeeleven en de belangrijkste oceanografische processen die hun verspreiding en biodiversiteit bepalen.

Een nieuwe en interessante bevinding door ONC's senior wetenschapper Fabio De Leo en co-auteurs was de verrassende observatie van grote zoöplanktonsoorten (copepoden van het geslacht Neocalanus spp.) die tot een kilometer diep de kloof in migreren om hun voortplantingscyclus te voltooien. De studie biedt inzicht in hoeveel koolstof deze massale migratie van zoöplankton elk jaar naar de diepzee exporteert, vanwege het feit dat volwassen roeipootkreeftjes na reproductie op diepte sterven. Het bepalen van de koolstofvoorraden in de oceaan is essentieel in het kader van de lopende maatregelen om de klimaatverandering tegen te gaan.

De resultaten van een tweede onderzoek, Voedselkwantiteit en -kwaliteit in Barkley Canyon (NE Pacific) en de invloed ervan op de macro-infaunale gemeenschapsstructuur. progr. Oceanogr. (in druk) door Neus Campanyà-Lovet en co-auteurs, bevestigde deze bevindingen. In sedimentmonsters verzameld in Barkley Canyon, grote hoeveelheden lipide biomarkers (een indicatie van de aanwezigheid van dezelfde zoöplanktonsoort) werden gevonden op precies dezelfde locaties waar de videocamera's zijn geïnstalleerd. Wetenschappers beginnen nu de volledige videodataset van bijna negen jaar observaties te onderzoeken om te zien hoe deze zoöplanktonmigratiegebeurtenissen in het afgelopen decennium zijn veranderd.

Lees een samenvatting van de nieuwe bevindingen in deze speciale bundel, geschreven door Fabio De Leo, ONC senior stafwetenschapper, en Père Puig, marien geoloog en hoofd van de afdeling Mariene Geowetenschappen van het Instituut voor Mariene Wetenschappen in Barcelona.

Het komende 4e INCISE International Submarine Canyons Symposium zal plaatsvinden in Shenzhen, China in november 2018. Mede gesponsord door ONC, de wetenschappelijke gemeenschap hoopt bestaand onderzoek te consolideren, en nieuwe ontwikkelen, samenwerkingsinitiatieven over verschillende aspecten van onderzeese canyonstudies tijdens dit internationale evenement.