Toen de Sovjet-Unie 60 jaar geleden de eerste kunstmatige satelliet lanceerde, het markeerde zowel het begin van de verkenning van de ruimte als het begin van een race tussen Moskou en Washington.

Spoetnik, de kleine zilveren bol met vier spinpootachtige antennes, pronkte met de technologische bekwaamheid van de Sovjet-Unie.

Maar Duitse wetenschappers - die aan de raketprojecten van Adolf Hitler hadden gewerkt en na de oorlog naar de USSR waren gebracht - waren degenen die voorop liepen bij het bereiken van ruimtevaart.

De grondlegger van het Sovjet-ruimteprogramma, Sergei Korolyov, werkte met Duitse wetenschappers en fragmenten van de Duitse FAU-raket om een ​​nieuwe militaire raket te ontwikkelen, zei Nikolai Shiganov, een van de wetenschappers achter de Sovjetraket R-7 die de Spoetnik in een baan om de aarde bracht.

"Het Korolyov-bureau moest een intercontinentale raket maken die een waterstofbom naar elk punt op de planeet kon vervoeren, "Sjiganov, nu 97 jaar oud, vertelde AFP in een interview.

Terwijl hij voor het leger werkte, Korolyov - die zes jaar in de Goelag doorbracht - droomde van ruimteverovering. Maar de tijd drong:een van de belangrijkste Duitse ingenieurs, Wernher von Braun, werkte al voor de Amerikanen.

Na drie jaar werk en drie raketongevallen, de vierde R-7 met een dummy kernkop raakte met succes zijn doel in Kamchatka, in het Verre Oosten, in augustus 1957. De test werd als succesvol geprezen, hoewel de raketkop tijdens de vlucht uiteenviel.

Het maken van een nieuwe raketkop zou zes maanden duren, veel te lang als de Sovjets de lancering van een Amerikaanse satelliet in 1958 wilden voorkomen. Dus stelde Korolyov voor om een ​​eenvoudige satelliet te maken, gemaakt van twee halve bollen met sensoren, een radio en een batterijpakket.

In amper twee maanden tijd het apparaat met een diameter van 58 centimeter (22 inch) en een gewicht van 83,6 kilogram (184,3 pond) was klaar, herinnerde zich Shiganov, wiens lab de aluminiumlegering creëerde en een nieuwe lastechniek bedacht die werd gebruikt om de Spoetnik en de R-7 te maken.

'Een klein puntje'

Hoewel de satelliet tot de verbeelding sprak, met radioamateurs die over de hele wereld afstemmen om de eenvoudige oproepen te horen, Spoetnik was ondergeschikt aan zijn uitvinders, zei Shiganov.

"Het belangrijkste was dat het de effectiviteit van de R-7-raket bewees."

De geheimhouding rond het project betekende dat Shiganov pas op de hoogte was van de daadwerkelijke lancering toen hij op de radio hoorde dat de eerste aardsatelliet op 4 oktober in een baan om de aarde werd gebracht. 1957 van een testbaan in Kazachstan, de toekomstige Baikonoer-kosmodroom.

Op een zonnige zondag in oktober, Shiganov kon de glinstering van Spoetnik met zijn blote oog zien.

"Het was een kleine stip die in de zon scheen vanwege het glanzende oppervlak, " hij zei.

Spoetnik was 92 dagen in een baan om de aarde, maken 1, 440 cirkels rond de aarde, voordat het snelheid verliest en opbrandt in de atmosfeer. Verschillende replica's zijn nu te zien in musea.

Shiganovs collega Eduard Bolotov, 84, zag Spoetnik eigenlijk als een jonge rakettrajectingenieur van 24, zelfs toegang krijgen tot het depot waar de raket stond tijdens de laatste voorbereidingen.

De minuscule satelliet zat bovenop de raket en Bolotov, met andere jonge specialisten, klopte op de zijkant van de raket en zette zijn naam op de binnenkant van de straalpijp.

"Ik heb de daadwerkelijke lancering bekeken via een gat in mijn post, ' zei Bolotov.

Hoewel arbeiders met geheime brieven naar het lanceerplatform werden geroepen, er kwamen ook massa's mensen op af, hij zei. "Hun familieleden hadden hen verteld over de lancering."

"Pas om 3 uur kwamen we erachter dat Spoetnik in een baan om de aarde was, en radio's over de hele wereld begonnen zijn piepjes te registreren."

"Toen gingen we terug naar onze slaapzalen en dronken pure alcohol voor de overwinning van onze raket, " hij zei.

© 2017 AFP