IC 342 is een uitdagend kosmisch doelwit. Hoewel het helder is, de melkweg bevindt zich in de buurt van de evenaar van de melkwegschijf van de Melkweg, waar de lucht dik is van gloeiend kosmisch gas, heldere sterren, en donker, verduisterend stof.

Om astronomen de ingewikkelde spiraalstructuur van IC 342 te laten zien, ze moeten door een grote hoeveelheid materiaal in onze eigen melkweg kijken - geen gemakkelijke prestatie! Als gevolg hiervan is IC 342 relatief moeilijk te herkennen en af ​​te beelden, wat aanleiding gaf tot zijn intrigerende bijnaam:de 'Verborgen Melkweg'.

Gelegen zeer dicht (in astronomische termen) bij de Melkweg, dit uitgestrekte spiraalstelsel zou een van de helderste aan de hemel zijn, ware het niet vanwege zijn door stof verduisterde locatie. De melkweg is erg actief, zoals aangegeven door het kleurenbereik dat zichtbaar is in deze NASA/ESA Hubble Space Telescope-afbeelding, die het zeer centrale gebied van de melkweg afbeeldt.

Een mooie mix van warme, blauwe stervormingsgebieden, roder, koelere gasgebieden, en donkere banen van ondoorzichtig stof zijn te zien, allemaal wervelend samen rond een heldere kern. In 2003, astronomen hebben bevestigd dat deze kern een specifiek type centraal gebied is dat bekend staat als een HII-kern - een naam die de aanwezigheid van geïoniseerde waterstof aangeeft - die waarschijnlijk veel hete nieuwe sterren zal creëren.