NASA's Perseverance Mars-rover is bevestigd aan de bovenkant van de raket die hem deze zomer naar de Rode Planeet zal sturen. Ingepakt in de neuskegel die hem zal beschermen tijdens de lancering, de rover en de rest van het Mars 2020-ruimtevaartuig - de aeroshell, cruise podium, en afdalingsfase - werden dinsdag aangebracht op een United Launch Alliance Atlas V-booster, 7 juli op Cape Canaveral Air Force Station in Centraal Florida.

Het proces begon toen een 60-tons takel op het dak van de Vertical Integration Facility op Space Launch Complex 41 de neuskegel optilde, ook wel bekend als de payload stroomlijnkap, 129 voet (39 meter) naar de top van de wachtende raket. Daar, ingenieurs maakten de fysieke en elektrische verbindingen die tussen booster en ruimtevaartuig zullen blijven tot ongeveer 50 tot 60 minuten na de lancering, wanneer de twee pyrotechnisch van elkaar worden gescheiden en Volharding op komst is.

"Ik heb gezien dat mijn deel van ruimtevaartuigen op raketten werd getild, " zei John McNamee, projectmanager voor de Mars 2020 Perseverance rover-missie bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Zuid-Californië. "Maar deze is speciaal omdat er zoveel mensen zijn die hebben bijgedragen aan dit moment. Tegen elk van hen wil ik zeggen:we zijn hier samen gekomen, en we zullen op dezelfde manier naar Mars gaan."

Met de paring van ruimtevaartuig en booster voltooid, de laatste tests van de twee (afzonderlijk en als één eenheid) zullen aan de gang zijn. Dan, twee dagen voor de lancering van 30 juli, de Atlas V zal de Vertical Integration Facility definitief verlaten. Reizen met de trein, het zal betrekking hebben op de 1, 800 voet (550 meter) naar het lanceerplatform in ongeveer 40 minuten. Vanaf daar, Volharding heeft ongeveer zeven maanden en 290 miljoen mijl (467 miljoen kilometer) te gaan voordat ze bij Mars aankomen.

De lanceringsperiode

NASA en United Launch Alliance hebben onlangs de lanceringsperiode van de missie bijgewerkt - het aantal dagen dat de raket kan lanceren om Mars te bereiken. Het loopt nu van 30 juli tot 15 augustus.

De opening van de lanceringsperiode veranderde van 17 naar 30 juli als gevolg van vertragingen in de verwerking van het lanceervoertuig ter voorbereiding op de operaties van ruimtevaartuigmaten. Vier dagen werden ook toegevoegd aan het eerder aangewezen 11 augustus-einde van de lanceringsperiode. NASA en United Launch Alliance Flight Teams waren in staat om die extra dagen te bieden nadat de definitieve gewichten van zowel het ruimtevaartuig als het draagraket beschikbaar waren, waardoor ze nauwkeuriger kunnen berekenen welk drijfgas beschikbaar is om Perseverance op weg te helpen.

Het maakt niet uit op welke dag Perseverance van start gaat tijdens de lanceringsperiode van 30 juli tot 15 augustus, het zal op 18 februari in de Jezero-krater van Mars landen, 2021. Door de landing op één specifieke datum en tijd te richten, kunnen missieplanners de verlichting en temperatuur op de landingsplaats beter begrijpen, evenals de locatie van satellieten in een baan om Mars die belast zijn met het opnemen en doorgeven van gegevens van ruimtevaartuigen tijdens de afdaling en landing.

Meer over de missie

Beheerd door JPL, de astrobiologische missie van Mars 2020 Perseverance rover zal zoeken naar tekenen van oud microbieel leven. Het zal ook het klimaat en de geologie van de planeet karakteriseren, de weg vrijmaken voor menselijke verkenning van de Rode Planeet, en wees de eerste planetaire missie om Mars-rots en regoliet (gebroken rots en stof) te verzamelen en te cachen. Volgende missies, momenteel in behandeling bij NASA in samenwerking met de European Space Agency, zou ruimtevaartuigen naar Mars sturen om deze opgeslagen monsters van het oppervlak te verzamelen en terug te sturen naar de aarde voor diepgaande analyse.

De Mars 2020-missie maakt deel uit van een groter programma met missies naar de maan als een manier om voor te bereiden op menselijke verkenning van de Rode Planeet. Belast met het terugbrengen van astronauten naar de maan tegen 2024, NASA zal tegen 2028 een duurzame menselijke aanwezigheid op en rond de maan tot stand brengen via NASA's Artemis-maanverkenningsplannen.