Bewijs van nieuwe bacteriestammen in een meer verborgen onder een IJslandse gletsjer ver van de zon heeft onthuld hoe het leven zou kunnen gedijen in ondergrondse oceanen op de ijzige manen rond Saturnus en Jupiter.

"Onze voorlopige resultaten onthullen nieuwe takken van leven hier, " zei Dr Gregory Farrant van Matís, een overheidsonderzoeksinstituut gevestigd in IJsland.

Het meer – Skaftárkatlar genaamd – is een van de beste plekken op aarde om te bestuderen hoe het leven zou kunnen evolueren in de isolatie van een ondergrondse oceaan op een verre maan, omdat het onder een ijskap van 300 meter dik ligt en het water waarschijnlijk nooit aan de atmosfeer is blootgesteld.

"Het is lastig om DNA te analyseren van microben die totaal nieuw zijn voor de wetenschap, omdat er geen voorkennis over bestaat. " verklaarde Dr. Farrant, die de hoofdonderzoeker is van een door de EU gefinancierd onderzoeksproject genaamd AstroLakes. "We hebben te maken met veel onbekenden."

Het team bestudeert micro-organismen die zijn aangetroffen in 10 kostbare monsters die de afgelopen tien jaar uit het meer zijn genomen. Bemonstering onder de gletsjer is moeilijk - een pomp pompt heet water naar beneden om het ijs in een kolom te smelten en dan wordt een monsternemer naar de bodem gestuurd, het opvangen van kleine hoeveelheden zwavelrijk water.

Het werk is gebaseerd op het idee dat ondergrondse oceanen waarschijnlijk onze beste kans vormen om leven op andere planeten te vinden.

Waterrijke jets

NASA's Cassini-ruimtevaartuig heeft al organische moleculen gedetecteerd - de bouwstenen van het leven - door door geisers te vliegen die honderden kilometers boven het oppervlak van Enceladus spuiten, een van de ijzige manen van Saturnus.

"Door door de waterrijke jets te vliegen, het Cassini-ruimtevaartuig heeft zowel complexe organische moleculen als waterstof gedetecteerd, waardoor Enceladus een van de meest potentieel bewoonbare omgevingen in dit zonnestelsel is, " zei dr. Gabriel Tobie, een planetaire wetenschapper van het Franse Nationale Centrum voor Wetenschappelijk Onderzoek aan de Universiteit van Nantes.

Met behulp van wiskundige modellen, Dr. Tobie en zijn team hebben de dikte van de ijsschelp op Enceladus in kaart gebracht als onderdeel van het door de EU gefinancierde Exowater-project.

Wat ze hebben ontdekt, is dat de verborgen oceaan van Enceladus tot 35 tot 40 kilometer onder het ijzige oppervlak bij de evenaars ligt, het kan minder dan 5 kilometer onder de grond zijn bij de polen, een afstand vergelijkbaar met de ijskappen op aarde.

Dat is veel dunner dan oorspronkelijk werd gedacht, en maakt de ondergrondse oceaan mogelijk toegankelijk tijdens toekomstige ruimtemissies. Het suggereert ook dat er hydrothermale ventilatieopeningen op de oceaanbodem kunnen zijn.

"Deze dunnere korst impliceert dat er een enorme warmtebron in het binnenste van deze maan is die hydrothermale ventilatieopeningen op de bodem van deze ondergrondse oceaan kan aandrijven, ' zei dokter Tobie.

Op aarde, het leven spawnt rond de ventilatieopeningen op de oceaanbodem, ondanks het gebrek aan zuurstof en verzengende temperaturen, het verhogen van de mogelijkheid dat hetzelfde zou kunnen gebeuren elders in het zonnestelsel.

andere manen, zoals de grootste maan van Saturnus, Titan, of de maan van Jupiter, Europa, kan ook deze bouwstenen van het leven bevatten, en deze onderzoeksprojecten dragen meer basisreferentiepunten bij voor toekomstige ruimtemissies om erachter te komen.

Momenteel, NASA overweegt een reis terug naar Enceladus in een voorgestelde missie genaamd Enceladus Life Finder, en naar Europa in zijn Europa Clipper-missie.

De IJslandse Dr. Farrant zei:"Vergelijkbare soorten metabolisme zullen naar verwachting op beide plaatsen voorkomen. Europa presenteert de voorwaarden voor het ontstaan ​​van leven."