Albert Einstein voorspelde dat wanneer licht van een verre ster langs een dichterbij gelegen object gaat, zwaartekracht werkt als een soort vergrotende lens, verhelderend en buigend het verre sterrenlicht. Nog, in een artikel uit 1936 in het tijdschrift Wetenschap , hij voegde eraan toe dat omdat sterren zo ver uit elkaar staan ​​"er geen hoop is om dit fenomeen rechtstreeks waar te nemen."

Nutsvoorzieningen, een internationaal onderzoeksteam onder leiding van Kailash C. Sahu heeft precies dat gedaan, zoals beschreven in hun 9 juni 2017 artikel in Wetenschap . De studie wordt verondersteld het eerste rapport te zijn van een bepaald type Einstein's "gravitationele microlensing" door een andere ster dan de zon.

In een gerelateerd perspectiefstuk in Wetenschap , getiteld "Een honderdjarig geschenk van Einstein, Terry Oswalt van Embry-Riddle Aeronautical University zegt dat de ontdekking een nieuw venster opent voor het begrijpen van "de geschiedenis en evolutie van sterrenstelsels zoals de onze".

Specifieker, Oswalt voegt toe, "Het onderzoek van Sahu en collega's biedt een nieuw hulpmiddel voor het bepalen van de massa's van objecten die we niet gemakkelijk op andere manieren kunnen meten. Het team heeft de massa bepaald van een ingestort stellair overblijfsel dat een witte dwergster wordt genoemd. Dergelijke objecten hebben hun waterstof- brandende levenscyclus, en zo zijn de fossielen van alle voorgaande generaties sterren in onze Melkweg, De melkweg."

Oswalt, een astronoom en voorzitter van de afdeling Exacte Wetenschappen in Embry-Riddle's Daytona Beach, Florida-campus, zegt verder, "Einstein zou trots zijn. Een van zijn belangrijkste voorspellingen heeft een zeer strenge observatietest doorstaan."

'Einstein Rings' begrijpen

De zwaartekracht microlensing van sterren, voorspeld door Einstein, eerder is waargenomen. beroemd, in 1919, metingen van sterlicht rond een totale zonsverduistering leverden een van de eerste overtuigende bewijzen van Einsteins algemene relativiteitstheorie - een leidende natuurwet die zwaartekracht beschrijft als een geometrische functie van zowel ruimte als tijd, of ruimtetijd.

"Als een ster op de voorgrond precies tussen ons en een achtergrondster passeert, "Oswalt legt uit, "gravitationele microlensing resulteert in een perfect cirkelvormige lichtring - een zogenaamde 'Einstein-ring'."

Sahu's groep observeerde een veel waarschijnlijker scenario:twee objecten waren enigszins niet uitgelijnd, en daardoor ontstond een asymmetrische versie van een Einstein-ring. "De ring en zijn verheldering waren te klein om te meten, maar zijn asymmetrie zorgde ervoor dat de verre ster uit het midden leek te verschijnen vanuit zijn ware positie, "zegt Oswalt. "Dit deel van Einsteins voorspelling wordt 'astrometrische lensing' genoemd en het team van Sahu was de eerste die het in een andere ster dan de zon heeft waargenomen."

Sahu, een astronoom bij het Space Telescope Science Institute in Baltimore, Maryland, profiteerde van de superieure hoekresolutie van de Hubble Space Telescope (HST). Het team van Sahu heeft op acht data tussen oktober 2013 en oktober 2015 verschuivingen gemeten in de schijnbare positie van een verre ster terwijl het licht werd afgebogen rond een nabijgelegen witte dwergster genaamd Stein 2051 B. Ze stelden vast dat Stein 2051 B - de zesde dichtstbijzijnde witte dwerg ster tot de zon - heeft een massa die ongeveer tweederde van die van de zon is.

"Het basisidee is dat de schijnbare afbuiging van de positie van de achtergrondster rechtstreeks verband houdt met de massa en zwaartekracht van de witte dwerg - en hoe dicht de twee precies op één lijn kwamen, ", legt Oswalt uit.

Onder astronomen, de bevindingen zijn significant om ten minste drie redenen, volgens Oswalt:

• Eerst, het onderzoek "lost een al lang bestaand mysterie op over de massa en samenstelling van Stein 2051 B, " hij zegt.
• Tweede, hij merkt op, "Sahu's team bevestigt op mooie wijze de in 1930 bekroonde theorie van astrofysicus Subrahmanyan Chandrasekhar over de relatie tussen de massa en de straal van witte dwergsterren. We weten nu dat Stein 2051 B volkomen normaal is; het is geen massieve witte dwerg met een exotische compositie, zoals al bijna een eeuw wordt aangenomen."
• Derde, Oswalt concludeert, "Dit nieuwe hulpmiddel voor het bepalen van massa's zal zeer waardevol zijn, aangezien enorme nieuwe onderzoeken de komende jaren veel andere toevalsuitlijningen blootleggen."

Voor de gemiddelde sterrenkijker, hij zegt, de bevindingen zijn zinvol omdat "minstens 97 procent van alle sterren die ooit in de Melkweg zijn gevormd, inclusief de zon, witte dwergen zullen worden of al zijn - ze vertellen ons over onze toekomst, evenals onze geschiedenis."