Jeff Bezos, de rijkste persoon ter wereld, zal dinsdag lid worden van de astronautenclub bij de eerste bemande lancering door Blue Origin, weer een belangrijk moment in een grote maand voor de jonge ruimtetoerisme-industrie.

De missie komt dagen nadat de oprichter van Virgin Galactic, Richard Branson, de laatste grens overschreed, ternauwernood de Amazon-magnaat verslaan in hun strijd om de miljardairs.

De bezienswaardigheden van Blue Origin zijn, echter, hoger ingesteld:zowel letterlijk in termen van de hoogte waarnaar het herbruikbare New Shepard-vaartuig zal stijgen in vergelijking met het ruimtevliegtuig van Virgin, maar ook in zijn toekomstige ambities.

Bezos richtte Blue Origin in 2000 op, met als doel op een dag drijvende ruimtekolonies te bouwen met kunstmatige zwaartekracht waar miljoenen mensen zullen werken en wonen.

Vandaag, het bedrijf ontwikkelt een zwaargewicht-orbitale raket genaamd New Glenn en ook een maanlander die het hoopt te contracteren met NASA in het kader van het Artemis-programma.

"Ze hebben 15 succesvolle onbemande New Shepard-vluchten gehad en we hebben jaren gewacht om te zien wanneer ze mensen gaan vliegen. "Laura Forczyk, oprichter van ruimteadviesbureau Astralytical, vertelde AFP, noemde het een "spannende tijd" voor liefhebbers.

New Shepard zal op 20 juli om 8:00 uur Central Time (1300 GMT) ontploffen vanaf een afgelegen faciliteit in de woestijn van West-Texas genaamd Launch Site One, ongeveer 40 kilometer ten noorden van de dichtstbijzijnde stad, Van Hoorn.

Het evenement wordt anderhalf uur eerder live gestreamd op BlueOrigin.com.

rijkste, oudste en jongste

Bezos vergezellen op de volledig autonome vlucht zal de barrière-brekende vrouwelijke vliegenier Wally Funk zijn, die op 82-jarige leeftijd de oudste astronaut ooit wordt, Nederlandse tiener Oliver Daemen, de eerste betalende klant van het bedrijf, wie wordt de jongste astronaut.

Afronding van de vierkoppige bemanning is Jeff Bezos' broer Mark, een financier die de Bezos Family Foundation leidt en werkt als vrijwillige brandweerman.

Het paar is beste vrienden, en Jeff deelden vorige maand het moment waarop hij zijn jongere broer of zus vroeg om met hem mee te doen in een virale video op Instagram.

Opvallend afwezig is de mysterieuze winnaar van een veiling van $ 28 miljoen voor een stoel, die "planningsconflicten" hadden en zullen deelnemen aan een toekomstige vlucht, en heeft gevraagd anoniem te blijven, zei het bedrijf.

Na het opstijgen, New Shepard zal met snelheden van meer dan Mach 3 naar de ruimte accelereren met behulp van een motor voor vloeibare waterstof/vloeibare zuurstof zonder koolstofemissies.

De capsule scheidt snel van zijn booster, en de astronauten maken hun gesp los en beginnen gewichtloosheid te ervaren.

De bemanning zal een paar minuten voorbij de Karman-lijn blijven - de internationaal erkende grens tussen de atmosfeer en de ruimte van de aarde, op 62 mijl hoogte (100 kilometer), terwijl het ruimtevaartuig piekt op 65 mijl hoog (106 kilometer).

Ze zullen de kromming van de planeet - en het inktzwarte van de rest van het universum - kunnen bewonderen vanuit grote ramen die een derde van het oppervlak van de cabine uitmaken.

De booster keert autonoom terug naar een landingsplatform net ten noorden van zijn lanceerplaats, terwijl de capsule terugvalt naar de aarde voordat hij drie gigantische parachutes inzet, en tot slot een boegschroef, om zachtjes te landen in de woestijn van West-Texas.

Grotere prijzen

Na de eerste vlucht, er is relatief weinig bekend over de toekomstige toeristische plannen van Blue Origin.

Het bedrijf heeft een geschiedenis van geheimhouding, het bestaan ​​ervan wordt pas drie jaar na de oprichting algemeen bekend. Daarna voerde het een beleid van "zelfopgelegde stilte" tot 2015.

In tegenstelling tot Virgin Galactic, Blue Origin is officieel nog niet begonnen met het verkopen van tickets - Daemen won zijn plek via het veilingproces. Het bedrijf wil dit jaar nog twee vluchten, dan "veel meer" in 2022, het vertelde AFP.

Forczyk, de analist, zei dat het allemaal zal afhangen van het niveau van de vraag die wordt gegenereerd door deze vroege vluchten, en hoe goed de industrie herstelt van ongevallen "die er onvermijdelijk zullen zijn, omdat ruimtevluchten inherent riskant zijn."

Elon Musk's SpaceX zal in september de strijd aangaan met een volledig civiele orbitale expeditie op zijn Crew Dragon, en gaat samenwerken met een ander bedrijf, Axioma, voor bezoeken aan het internationale ruimtestation.

Naast toerisme, Blue Origin wil SpaceX vervangen als NASA's toonaangevende partner in de particuliere sector, en ziet New Shepard als "een soort springplank en ook de manier om onderweg geld te verdienen voor de grotere ambitie, ' zei Forczyk.

© 2021 AFP