Drie decennia geleden, astronomen zagen een van de helderste exploderende sterren in meer dan 400 jaar. De titanische supernova, genaamd Supernova 1987A (SN 1987A), brandde met de kracht van 100 miljoen zonnen gedurende enkele maanden na zijn ontdekking op 23 februari, 1987.

Sinds die eerste waarneming, SN 1987A is astronomen blijven fascineren met zijn spectaculaire lichtshow. Gelegen in de nabijgelegen Grote Magelhaense Wolk, het is de dichtstbijzijnde supernova-explosie die in honderden jaren is waargenomen en de beste kans voor astronomen tot nu toe om de fasen ervoor te bestuderen, gedurende, en na de dood van een ster.

Om de 30ste verjaardag van SN 1987A te herdenken, nieuwe afbeeldingen, time-lapse-films, een op gegevens gebaseerde animatie gebaseerd op werk onder leiding van Salvatore Orlando bij INAF-Osservatorio Astronomico di Palermo, Italië, en een driedimensionaal model worden vrijgegeven. Door gegevens van NASA's Hubble Space Telescope en Chandra X-ray Observatory te combineren, evenals de internationale Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), astronomen - en het publiek - kunnen SN 1987A verkennen als nooit tevoren.

Hubble heeft SN 1987A sinds 1990 herhaaldelijk waargenomen, honderden afbeeldingen verzamelen, en Chandra begonnen met het observeren van SN 1987A kort na de inzet in 1999. ALMA, een krachtige reeks van 66 antennes, heeft sinds de oprichting millimeter- en submillimetergegevens met een hoge resolutie verzameld over SN 1987A.

"De 30 jaar aan observaties van SN 1987A zijn belangrijk omdat ze inzicht geven in de laatste stadia van stellaire evolutie, " zei Robert Kirshner van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics in Cambridge, Massachusetts, en de Gordon en Betty Moore Foundation in Palo Alto, Californië.

De laatste gegevens van deze krachtige telescopen geven aan dat SN 1987A een belangrijke drempel heeft overschreden. De supernova-schokgolf beweegt zich voorbij de dichte ring van gas die laat in het leven van de pre-supernova-ster werd geproduceerd toen een snelle uitstroom of wind van de ster in botsing kwam met een langzamere wind die werd gegenereerd in een eerdere rode-reuzenfase van de evolutie van de ster. Wat buiten de ring ligt, is op dit moment slecht bekend, en hangt af van de details van de evolutie van de ster toen het een rode reus was.

"De details van deze overgang zullen astronomen een beter begrip geven van het leven van de gedoemde ster, en hoe het eindigde, " zei Kari Frank van Penn State University, die de laatste Chandra-studie van SN 1987A leidde.

Supernova's zoals SN 1987A kunnen het omringende gas aanwakkeren en de vorming van nieuwe sterren en planeten veroorzaken. Het gas waaruit deze sterren en planeten ontstaan, wordt verrijkt met elementen zoals koolstof, stikstof, zuurstof en ijzer, die de basiscomponenten zijn van al het bekende leven. Deze elementen worden gesmeed in de pre-supernovaster en tijdens de supernova-explosie zelf, en vervolgens verspreid in hun gaststelsel door supernovaresten uit te breiden. Voortgezette studies van SN 1987A zouden een uniek inzicht moeten geven in de vroege stadia van deze verspreiding.

Enkele hoogtepunten uit onderzoeken met deze telescopen zijn:

Hubble-onderzoeken hebben aangetoond dat de dichte ring van gas rond de supernova gloeit in optisch licht, en heeft een diameter van ongeveer een lichtjaar. De ring was er minstens 20, 000 jaar voordat de ster explodeerde. Een flits van ultraviolet licht van de explosie activeerde het gas in de ring, waardoor het tientallen jaren gloeit.

De centrale structuur die zichtbaar is in de ring op de Hubble-afbeelding is nu gegroeid tot ongeveer een half lichtjaar in doorsnede. Het meest opvallend zijn twee klodders puin in het midden van de supernovarest die met ongeveer 20 miljoen mijl per uur van elkaar wegrennen.

Van 1999 tot 2013 Chandra-gegevens toonden een groeiende ring van röntgenstraling die gestaag helderder werd. De explosiegolf van de oorspronkelijke explosie barstte door en verhitte de ring van gas rond de supernova, het produceren van röntgenstraling.

In de laatste paar jaren, de ring wordt niet meer helderder in röntgenstralen. Vanaf ongeveer februari 2013 tot de laatste Chandra-waarneming die in september 2015 werd geanalyseerd, is de totale hoeveelheid laagenergetische röntgenstraling constant gebleven. Ook, het linkerondergedeelte van de ring begint te vervagen. Deze veranderingen leveren het bewijs dat de explosiegolf voorbij de ring is verplaatst naar een gebied met minder dicht gas. Dit betekent het einde van een tijdperk voor SN 1987A.

Vanaf 2012 astronomen gebruikten ALMA om de gloeiende overblijfselen van de supernova te observeren, bestuderen hoe het overblijfsel in feite enorme hoeveelheden nieuw stof smeedt van de nieuwe elementen die in de voorouderster zijn gecreëerd. Een deel van dit stof zal zijn weg vinden naar de interstellaire ruimte en kan de bouwstenen worden van toekomstige sterren en planeten in een ander systeem.

Deze waarnemingen suggereren ook dat stof in het vroege heelal waarschijnlijk is gevormd door soortgelijke supernova-explosies.

Astronomen zijn ook nog steeds op zoek naar bewijs van een zwart gat of een neutronenster die door de explosie is achtergelaten. Ze observeerden een flits van neutrino's van de ster net toen deze uitbrak. Deze detectie maakt astronomen vrij zeker van een compact object dat is gevormd toen het centrum van de ster instortte - ofwel een neutronenster of een zwart gat - maar geen enkele telescoop heeft daar ooit bewijs voor gevonden.