Grote verbeteringen van de luchtkwaliteit in China tijdens de COVID-19-lockdown zijn op grote schaal gemeld, maar nieuw onderzoek onthult dat de twee verontreinigende stoffen die het schadelijkst zijn voor de menselijke gezondheid, fijnstof (PM2.5) en ozon, waren slechts licht verminderd.

De studie, door wetenschappers van de Universiteit van Leeds, VK en de Southern University of Science and Technology, China, analyseerde concentraties van luchtverontreinigende stoffen uit het nationale netwerk van China van ongeveer 1, 300 meetstations om de reactie van luchtvervuiling in heel China te kwantificeren tijdens de COVID-19-lockdown.

Ze ontdekten dat de dalingen in sommige luchtverontreinigende stoffen zoals stikstofdioxide (NO2) aanzienlijk waren, terwijl andere verontreinigende stoffen zoals fijnstof (PM) en ozonvervuiling slechts in geringe mate of nauwelijks werden aangetast.

De studie is vandaag gepubliceerd in het tijdschrift IOP Publishing Brieven voor milieuonderzoek .

Senior auteur professor Dominick Spracklen, van de Universiteit van Leeds, zei:"Hoewel de luchtkwaliteit in China de afgelopen jaren is verbeterd, luchtvervuiling binnen en buiten heeft nog steeds ernstige gevolgen voor de gezondheid, met 12 procent van de sterfgevallen in China in 2017 toe te schrijven aan. Het begrijpen van trends in de luchtkwaliteit is daarom essentieel om de effectiviteit van recente luchtkwaliteitsmaatregelen te beoordelen en om toekomstige mitigatie van luchtverontreiniging te helpen informeren. De toepassing van beheersmaatregelen tijdens de COVID-19-uitbraak stelde ons in staat om de mogelijke verbeteringen van de luchtkwaliteit als gevolg van een vermindering van de uitstoot te analyseren."

Om de impact van de beheersmaatregelen tijdens de COVID-19-uitbraak te begrijpen, de onderzoekers vergeleken de concentraties verontreinigende stoffen in 2020 met de verwachte concentraties als de COVID-19-uitbraak niet had plaatsgevonden.

Ze gebruikten een tijdreeks van China-brede metingen van de belangrijkste concentraties van verontreinigende stoffen, van januari 2015 tot april 2020, om de veranderingen tijdens de lockdown-periode te isoleren in vergelijking met concentraties die anders worden verwacht op basis van recente trends, seizoensgebondenheid, en de effecten van het nieuwe maanjaar (waarvan de precieze datum van jaar tot jaar verandert).

Hoofdauteur Ben Silver, van de Universiteit van Leeds, zei:"Tijdens de lockdown-periode in China, gedefinieerd als 23 januari tot 31 maart, 2020, vonden we dat de grootste reducties plaatsvonden in NO2, met concentraties die gemiddeld 27 procent lager liggen in heel China. De grootste dalingen vonden plaats in de provincie Hubei, waar de NO2-concentraties tijdens de lockdown 50,5 procent lager waren dan verwacht.

"Er werden veel kleinere reducties waargenomen voor andere verontreinigende stoffen. PM2,5 - fijne deeltjes van minder dan 2,5 m - had een bescheiden reductie van 11 procent in heel China, en werd niet verminderd in het noordoosten van China. Deze deeltjes zijn het meest schadelijke bestanddeel van luchtvervuiling, omdat ze diep in de longen en de bloedbaan terechtkomen en de longen en het hart beschadigen. Ozon kan de ademhaling irriteren, longfunctie beïnvloeden en longaandoeningen zoals astma verergeren. We hebben bijna geen verandering in ozonconcentraties gevonden vanwege de pandemische bestrijdingsmaatregelen."

Co-auteur Xinyue He, van de Southern University of Science and Technology, Shenzhen, China, zei:"De Chinese uitstoot van NOx (stikstofoxide) wordt gedomineerd door transport (35 procent), industrie (35 procent), en energieopwekking (19 procent), die allemaal waarschijnlijk zijn getroffen door de lockdown. De vermindering van de emissies van deze dominante sectoren en de korte levensduur verklaren de grotere vermindering van NO2 in vergelijking met andere verontreinigende stoffen.

"PM2.5-concentraties in China worden sterk beïnvloed door residentiële emissies, die waarschijnlijk minder door de beheersmaatregelen zijn getroffen. De grotere relatieve reducties in PM10 en CO (koolmonoxide) in vergelijking met PM2,5, kan te wijten zijn aan een grotere vermindering van primaire emissiebronnen en de grotere bijdrage van secundaire aerosol aan PM2,5. Vermindering van de uitstoot van vluchtige organische stoffen en NOx, gecombineerd met veranderingen in PM-concentraties, resulteerde in weinig algemene verandering in ozonconcentraties."

Professor Spracklen voegde toe:"De bescheiden verbetering van de luchtkwaliteit tijdens de lockdown, ondanks zeer grote verminderingen van de uitstoot van sommige bronnen, zoals het verkeer, wijst op de uitdaging waarmee China wordt geconfronteerd als het probeert de luchtkwaliteit verder te verbeteren. Onze studie geeft inzicht in de effecten van toekomstige emissiereducties en kan helpen bij de ontwikkeling van effectieve strategieën voor het verminderen van luchtvervuiling."