Voor degenen die vanavond in Noord-Amerika naar de lucht kijken, je merkt misschien dat er iets ontbreekt - de maan! Dat komt omdat 31 juli een maangebeurtenis markeert die de "zwarte maan" wordt genoemd, de tweede nieuwe maan die in één kalendermaand plaatsvindt. Een nieuwe maan is de fase van de maan waar hij onzichtbaar is, met het verlichte deel van de maan van ons af gericht.

Walter Freeman is een assistent-docent professor in de natuurkunde-afdeling van de Syracuse University's College of Arts and Sciences. Hij zegt dat astronomische gebeurtenissen zoals de zwarte maan de aandacht van mensen trekken omdat het een soort brug is tussen twee van de grootste prestaties van de mensheid:fictie en mythologie, en wetenschap

Professor Freeman beantwoordt vijf vragen over de "zwarte maan" van 31 juli:

Wat is een "zwarte maan" en kun je de wetenschap erachter uitleggen?

"Een 'zwarte maan' is gewoon een tweede nieuwe maan die in één kalendermaand plaatsvindt. Vanuit het perspectief van de wetenschap is dit niet anders dan elke andere nieuwe maan. Als de maan aan dezelfde kant van de aarde staat als de zon, dan is het gezicht van de maan dat zonlicht krijgt van ons af gericht, en we kunnen het niet zien; het gezicht van de maan dat naar ons is gericht is in de schaduw, dus we kunnen het niet zien. Dit is een 'nieuwe maan', en het gebeurt eens in de 29,5 dagen. Onze maanden zijn iets langer dan dit, dus soms krijgen we er twee per kalendermaand. Dit gebeurt omdat de ontwerpers van de Gregoriaanse kalender die we gebruiken elk jaar dezelfde lengte wilden hebben, en de maanden hebben "opgerekt" om iets langer te zijn dan 29,5 dagen, zodat twaalf maanden precies één jaar vormen. Dus, als er een nieuwe maan plaatsvindt aan het begin van een kalendermaand, dan zal de volgende plaatsvinden voordat het voorbij is. Er is hier geen wetenschap; het is gewoon een artefact van hoe we de tijd bijhouden."

Hoe verschilt het van andere maangebeurtenissen, zoals een superwolvenbloedmaan?

"Een 'bloedmaan' is eigenlijk iets astronomisch interessants:een maansverduistering, waar de schaduw van de aarde op de maan valt. De term 'bloedmaan' komt van het feit dat rood licht van de zon zelfs tijdens een maansverduistering langs de randen van de aarde lekt."

Hoe zie je het?

"Er is niets te zien! Een nieuwe maan is de fase van de maan waar hij onzichtbaar is omdat het verlichte deel van ons af is gericht.

"Echter, het feit dat je de maan niet kunt zien, stelt je in staat de sterren te zien, planeten, en de Melkweg beter. Als de maan boven de horizon staat, het maanlicht overstemt alles behalve de helderste sterren en planeten. Als de maan bijna nieuw is, het is ook 's nachts meestal onder de horizon. Dus deze tijd van de maand, waar de maan bijna nieuw is, is een geweldige tijd om alle andere dingen aan de nachtelijke hemel te gaan observeren.

"Vooral, we hebben nu een heel goed zicht op Jupiter aan de zuidelijke hemel, zichtbaar in het donker. Als je met een verrekijker naar Jupiter kijkt, een kleine telescoop, of een grote telelens, je kunt de vier grootste manen van Jupiter zien; dit zijn dezelfde die Galileo vierhonderd jaar geleden zag en die hem ervan overtuigden dat de zon, niet de aarde, was in het centrum van het zonnestelsel."

Is dit type maangebeurtenis zeldzaam?

"Elke 29,5 dagen is er een nieuwe maan, dus - astronomisch gesproken - is dit een vrij veel voorkomende gebeurtenis! Twee nieuwe manen zullen in één maand plaatsvinden wanneer de eerste nieuwe maan valt in de eerste anderhalve dag van een maand van 31 dagen; dit zal elk jaar of twee gebeuren."

Waarom denk je dat dit soort maangebeurtenissen de aandacht van zoveel mensen trekken?

"Astronomische gebeurtenissen trekken de aandacht van mensen omdat we altijd verhalen hebben verteld en mythen hebben gemaakt over de dingen aan de nachtelijke hemel. De felrode planeet is vernoemd naar de bloedrode Mars, de oorlogsgod. We noemden de prachtige planeet die 's morgens en' s avonds zichtbaar is naar Venus, de Romeinse godin van de schoonheid. Nu weten we meer, natuurlijk:Mars is roodachtig omdat het oppervlak roest bevat, en Venus is eigenlijk een zwavelachtig hellandschap dat heet genoeg is om lood te smelten dankzij een op hol geslagen broeikaseffect. Maar wetende wat de planeten en sterren werkelijk zijn, en hoe ze werken, betekent niet dat we niet ook aan de mythen kunnen denken.

"Dus, Ik denk dat astronomie de aandacht van mensen trekt omdat het een soort brug is tussen twee van de grootste prestaties van de mensheid:fictie en mythologie, en wetenschap."