Naar de ruimte gaan is nooit routine, en Sentinel-2-missiecontrollers laten niets aan het toeval over terwijl ze zich voorbereiden op de kritieke dagen na de lancering van volgende maand.

Gelanceerd in 2015, De Sentinel-2-missie van ESA gebruikt de eerste van twee bijna identieke 'color-vision'-satellieten om geavanceerde informatie te leveren die centraal staat in het Europese Copernicus-programma.

Nutsvoorzieningen, het Sentinel-2A-vaartuig staat op het punt te worden vergezeld door zijn tweelingbroer, Sentinel-2B, die de koppeling zal voltooien die alle landoppervlakken van de aarde zal bedekken, grote eilanden, en binnen- en kustwateren om de vijf dagen.

Sentinel-2B zal in een baan om de aarde worden gebracht door een Vega-raket vanuit de Europese ruimtehaven in Kourou, Frans Guyana om 01:49 GMT (02:49 CET) op 7 maart, en teams in het missiecontrolecentrum van ESA in Darmstadt, Duitsland, zal nauwlettend in de gaten houden.

Dit wordt de vijfde Sentinel-satelliet die onder ESA-controle de ruimte in gaat.

"Ongeveer een uur na de lancering, we zullen de eerste signalen van de satelliet ontvangen op het moment dat deze zich losmaakt van de bovenste trap van de raket. Het zal dan zijn zonnepaneel ontvouwen en zich oriënteren in de ruimte, " zegt Franco Marchese, de operationeel manager van Sentinel-2A.

"Voor ons, dit markeert het begin van de cruciale vroege baanfase wanneer we de klok rond werken om een ​​tweerichtingsdataverbinding tot stand te brengen, en begin met het inschakelen en verifiëren van de kritieke systemen.

"We zorgen ervoor dat de satelliet gezond en in een stabiele configuratie is ter voorbereiding op de eerste stappen naar normale operaties."

De klok rond besturen

Deze eerste drie dagen omvatten het ontgrendelen van de cameraklep en het configureren van de satelliet om manoeuvres uit te voeren.

Maar naar de ruimte gaan is nooit routine en zelfs met 19 maanden ervaring met het vliegen van de eerste satelliet, teams in Darmstadt hebben maandenlange simulatietrainingen gegeven om ervoor te zorgen dat iedereen klaar is voor de geplande binnenkomst in een baan om de aarde en eventuele problemen.

"Hoewel we verwachten dat alles volgens plan verloopt, sommige dingen zijn niet te voorspellen, " zegt Michelle Collins, Operationeel manager van Sentinel-2B.

"Er kan een storing zijn in hardware of een systeem op de satelliet of op de grond. Een van de grondvolgstations kan onverwachts offline gaan, of het kan plotseling nodig worden om een ​​stuk ruimtepuin te ontwijken.

"Dus, we moeten voorbereid zijn, en als team nauw samenwerken."

In april 2014, De Sentinel-1A moest enkele uren na de lancering wat ruimteafval vermijden.

Voor de lancering en de eerste dagen in een baan om de aarde, de engineers die direct aan Sentinel-2 werken, worden aangevuld met een uitgebreid 'team van teams'.

Dit bestaat uit experts uit de vluchtdynamica, grondstations, softwaresystemen en andere specialistische gebieden van het missiecontrolecentrum, evenals een ondersteuningsteam van industrie-experts die de satelliet hebben gebouwd en de ESA-ingenieurs die hem hebben ontworpen en aangeschaft.

Elk heeft een waardevolle rol, helpen ervoor te zorgen dat alles soepel verloopt.

"Bij de lancering, we hebben 16 simulatiesessies uitgevoerd, afgesloten met een generale repetitie voor het aftellen van de lancering, ", zegt vluchtdirecteur Pier Paolo Emanuelli.

"Tijdens de generale repetitie we maken verbinding met de satelliet op de lanceerplaats en met de grondstations, en voer onze aftelactiviteiten uit. Alleen de lancering zelf wordt gesimuleerd - zelfs de onsociale starttijd in de vroege ochtend zal worden gebruikt.

"We hebben ervoor gezorgd dat de simulaties niet alleen de normale volgorde van gebeurtenissen dekken, maar ook hoe te reageren op onverwachte gebeurtenissen. Teams zijn zeker klaar om te gaan.

"Veel teams in ons centrum in Darmstadt en in ESA, de EU en onze partners in de industrie en bij Arianespace hebben veel uitstekend werk verricht om ervoor te zorgen dat Sentinel-2B klaar zal zijn, " zegt Rolf Densing, ESA Directeur Operaties.

"Dit wordt de vijfde Sentinel-satelliet die aan ESA wordt toevertrouwd voor zorg in de kritieke periode na de lancering en de vierde die we in routinevlucht zullen gebruiken. We zijn klaar en kijken uit naar een uitstekende lancering."