Clusters van sterrenstelsels worden al lang erkend als belangrijke laboratoria voor de studie van de vorming en evolutie van sterrenstelsels. De komst van de nieuwe generatie millimeter- en submillimetergolfonderzoektelescopen, zoals de Zuidpooltelescoop (SPT), heeft het mogelijk gemaakt om zwakke clusters van melkwegstelsels boven grote delen van de hemel te identificeren met behulp van een effect dat voor het eerst werd herkend door Rashid Sunyaev en Yakov Zel'dovich in 1969:wanneer hete elektronen in het clustergas interageren met licht van de alomtegenwoordige kosmische microgolfachtergrond, vergroten ze hun helderheid zeer licht.

SAO is een partnerinstelling in de South Pole Telescope, die een groot onderzoek heeft uitgevoerd dat ongeveer zes procent van de hele hemel bestrijkt met een gevoeligheid en hoekresolutie die geschikt zijn om clusters van melkwegstelsels zo ver weg te vinden als die van het tijdperk ongeveer vier miljard jaar na de oerknal. Een voordeel van het bestuderen van dit voorbeeld van clusters is dat, omdat ze zijn geïdentificeerd aan de hand van hun hete gassignaturen (in plaats van het sterlicht van hun aangesloten sterrenstelsels), de evolutie van het cluster en zijn ensemblepopulatie is gemakkelijker te ontwarren.

CfA-astronoom Brian Stalder en een team van collega's gebruikten de SPT-onderzoeksgegevens om zesentwintig van de meest massieve clusters te identificeren die bekend zijn, elk met een massa van meer dan ongeveer een miljoen miljard zonnemassa's. Ze vinden dat de clusters in grote lijnen overeenkomen met de huidige opvattingen over de evolutie van massieve clusters en de sterren in deze sterrenstelsels. De modellen suggereren een over het algemeen passieve evolutie (dat wil zeggen, zonder ongewone verstoringen door botsingen of terugkoppeling van een nucleair zwart gat) en impliceren dat het grootste deel van de stervorming en het samensmelten van sterrenstelsels plaatsvond in een nog vroeger tijdperk dan dit monster beslaat. De wetenschappers merken op, echter, dat een grotere steekproef nodig is om de conclusies uit te breiden, en het wordt momenteel uitgevoerd met behulp van andere grote optische telescopen, waaronder de Magellan twin 6.5-meter telescopen in Chili, waarvan SAO ook een toonaangevende partner is.