Het is gemakkelijk in te zien waarom zoveel wereldreligies de zon vergoddelijken. Het drijft het leven op aarde aan en houdt ons hele zonnestelsel bij elkaar. Maar ondanks al zijn ontzagwekkende schittering, de vorming van de zon volgt een specifiek patroon van kosmische toevalligheden.

Zoals zoveel dingen in het universum, sterren beginnen heel klein -- niet meer dan deeltjes in enorme wolken van stof en gas. Ver van actieve sterren, deze nevels blijven eeuwenlang koud en eentonig. Vervolgens, als een slaperig stadje in een motorfilm, alles roert zich als een nieuwkomer erdoorheen snelt. Deze verstoring kan de vorm aannemen van een wegschietende komeet of de schokgolf van een verre supernova. Terwijl de resulterende kracht door de wolk beweegt, deeltjes botsen en beginnen klonten te vormen. individueel, een klomp krijgt meer massa en dus een sterkere aantrekkingskracht, het aantrekken van nog meer deeltjes uit de omringende wolk.

Naarmate er meer materie in de klomp valt, het centrum wordt dichter en heter. In de loop van een miljoen jaar, de klomp groeit uit tot een kleine, dicht lichaam genaamd een protoster. Het blijft nog meer gas aanzuigen en wordt nog heter.

Wanneer de protoster heet genoeg wordt (7 miljoen kelvin), zijn waterstofatomen beginnen te fuseren, produceren van helium en een uitstroom van energie in het proces. We noemen deze atoomreactie kernfusie. Echter, de buitenwaartse druk van zijn fusie-energie is nog steeds zwakker dan de binnenwaartse aantrekkingskracht van de zwaartekracht op dit punt in het leven van de ster. Zie het als een worstelend bedrijf dat nog steeds meer kost om te runnen dan het oplevert.

Materiaal blijft in de protoster stromen, zorgen voor meer massa en warmte. Eindelijk, na miljoenen jaren, sommige van deze worstelende sterren bereiken het omslagpunt. Als er genoeg massa (0,1 zonsmassa) instort in de protoster, er ontstaat een bipolaire stroming. Twee enorme gasstralen barsten uit de protster en blazen het resterende gas en stof weg van het vurige oppervlak.

Op dit punt, de jonge ster stabiliseert en, als een bedrijf dat eindelijk lucratief wordt, het bereikt het punt waar zijn output zijn inname overschrijdt. De uitwendige druk van waterstoffusie gaat nu de innerlijke aantrekkingskracht van de zwaartekracht tegen. Het is nu een hoofdreeksster en dat zal zo blijven totdat al zijn brandstof is opgebrand.

Wat is de levensduur van een ster? Het hangt allemaal af van zijn massa. Een ster ter grootte van onze zon heeft ongeveer 50 miljoen jaar nodig om de hoofdreeks te bereiken en houdt dat niveau ongeveer 10 miljard jaar vast [bron:NASA]. Astronomen classificeren de zon als een g-type hoofdreeksster - de "g" geeft de temperatuur en kleur van de zon aan.

groter, helderdere sterren branden veel sneller op, echter. Wolf-Rayet-sterren hebben een massa van minstens 20 keer die van de zon en branden 4,5 keer zo heet, maar ga supernova binnen een paar miljoen jaar na het bereiken van de hoofdreeks [bron:NASA].

Verken de links op de volgende pagina om nog meer te leren over leven en dood in de kosmos.

Veel meer informatie

Gerelateerde HowStuffWorks-artikelen

• Wat is de Melkweg?
• Hoe sterrenstelsels werken
• Hoe sterren werken
• Hoe zwarte gaten werken
• Hoe telescopen werken

bronnen

• "Sterren." Nasa. (9 april 2010) http://science.nasa.gov/astrofysica/focus-areas/how-do-stars-form-and-evolve/
• "Wolf-Rayet (WR) sterren." Nasa. 15 september 2004.http://imagine.gsfc.nasa.gov/docs/science/know_l1/wolf.html