Gepropt in een koepel met één badkamer, zes wetenschappers zullen acht maanden doorbrengen met het eten van voornamelijk gevriesdroogd voedsel - met een zeldzame traktatie van spam - en hebben alleen hun kleine slaapvertrekken om zich terug te trekken voor troost.

Het gesimuleerde verblijf op Mars met een zorgvuldig geselecteerde bemanning van onderzoekers begon donderdag aan een missie om inzicht te krijgen in de psychologische tol die een vergelijkbare reis in het echte leven zou hebben op astronauten. Het maakt deel uit van een door NASA gefinancierd experiment op het gebied van menselijk gedrag dat de ruimtevaartorganisatie zou kunnen helpen mensen naar de rode planeet te sturen in de komende 20 jaar.

De kunstmatige koepel die de vier mannen en twee vrouwen hun thuis noemen, is uitgerust met futuristische witte muren en een verhoogd slaapplatform op 's werelds grootste actieve vulkaan in Hawaï. De met vinyl beklede shelter overspant 1, 200 vierkante voet, of ongeveer de grootte van een kleine, woning met twee slaapkamers.

Een video vrijgegeven door de groep toont de zes wetenschappers in bijpassende rode poloshirts die aankomen en de koepel betreden om afscheid te nemen van handdrukken van programmamedewerkers.

Behalve de aanwezigheid van het witte busje dat de groep bracht, het tafereel deed denken aan de rode planeet - de koepel in een kale, met rotsen bezaaid en roodachtig landschap met verre heuvels die het gevoel geven van een winderige en onheilspellende omgeving.

"Ik kijk ernaar uit om relaties op te bouwen met mijn bemanning, " zei missiecommandant James Bevington, een ruimtewetenschapper. "Ik verwacht volledig uit de kast te komen met vijf nieuwe beste vrienden."

Ze hebben geen fysiek contact met mensen in de buitenwereld en werken met een vertraging van 20 minuten in de communicatie met hun ondersteuningsteam - de tijd die nodig is voor een e-mail om de aarde vanaf Mars te bereiken.

Het project bestudeert de psychologische problemen bij het leven in geïsoleerde, beperkte omstandigheden voor een langere periode.

NASA hoopt in de jaren 2020 mensen naar een asteroïde te sturen en in de jaren 2030 naar Mars.

"We hopen erachter te komen hoe we individuele astronauten het beste kunnen selecteren, hoe een bemanning samen te stellen en hoe die bemanning te ondersteunen bij langdurige ruimtemissies, " zei hoofdonderzoeker Kim Binsted, een wetenschapsprofessor aan de Universiteit van Hawaï.

Tot de teamleden behoren ingenieurs, een computerwetenschapper, een promovendus en een biomedisch deskundige. Ze werden geselecteerd uit 700 kandidaten die werden onderworpen aan persoonlijkheidstesten, antecedentenonderzoek en uitgebreide interviews.

"Toen ik begon, mijn grootste angst was dat we die bemanning zouden worden die eruitzag als Biosphere 2, wat niet zo'n mooie foto was, ' zei Bevington.

De experimentele kasachtige habitat in Arizona werd in de jaren negentig een debacle. Het huisvest verschillende ecosystemen en een bemanning van acht om te proberen te begrijpen wat mensen nodig hebben om op andere planeten te leven. De deelnemers moesten hun eigen voedsel verbouwen en hun lucht recyclen in de afgesloten glazen ruimte.

Maar het experiment liep al snel uit de hand, terwijl het kooldioxidegehalte gevaarlijk stijgt en planten en dieren sterven. De bemanningsleden kregen honger en kibbelden zo erg dat tegen de tijd dat ze twee jaar later tevoorschijn kwamen, sommigen van hen spraken niet met elkaar.

De Universiteit van Hawaï exploiteert de koepel, genaamd Hawaii Space Exploration Analog and Simulation, of HI-SEAS, en NASA heeft meer dan $ 2 miljoen besteed aan de verschillende fasen van het project.

Wetenschappers woonden eerder in de koepel voor twee andere langdurige, door NASA gefinancierde verblijven - een van hen duurde een jaar, de andere acht maanden - om de voedselbehoeften en de cohesie van de bemanning te bestuderen.

Er zijn over de hele wereld een aantal andere Mars-simulatieprojecten, maar een van de belangrijkste voordelen van het Hawaii-experiment is het robuuste, Mars-achtig landschap, op een rots, rode vlakte onder de top van 's werelds grootste actieve vulkaan, de Mauna Loa van het Grote Eiland.

De koepel heeft een keuken, laboratorium en badkamer, plus kleine slaapvertrekken voor elk lid. In tegenstelling tot Biosfeer 2, het zal niet luchtdicht zijn.

Om het gevoel van isolement van de bemanning te behouden, bundels voedsel, inclusief enkele ingeblikte goederen en snacks, zal worden afgezet op een afstand van de koepel, en de teamleden sturen een robot om ze op te halen.

De deelnemers zullen niet worden opgesloten, maar zullen ruimtepakken dragen wanneer ze naar buiten gaan voor geologische expedities, het in kaart brengen van studies of andere taken.

Ze zullen instrumenten dragen die hun stemming en nabijheid tot andere teamleden meten en virtual reality-apparaten gebruiken om een ​​vertrouwde en geruststellende omgeving te simuleren.

© 2017 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.