NASA heeft een wetenschappelijke missie geselecteerd waarmee astronomen kunnen verkennen, Voor de eerste keer, de verborgen details van enkele van de meest extreme en exotische astronomische objecten, zoals stellaire en superzware zwarte gaten, neutronensterren en pulsars.

Voorwerpen zoals zwarte gaten kunnen omringende gassen tot meer dan een miljoen graden verwarmen. De hoogenergetische röntgenstraling van dit gas kan worden gepolariseerd - trillend in een bepaalde richting. De Imaging X-ray Polarimetry Explorer (IXPE) missie zal vliegen met drie ruimtetelescopen met camera's die de polarisatie van deze kosmische röntgenstralen kunnen meten, waardoor wetenschappers fundamentele vragen kunnen beantwoorden over deze turbulente en extreme omgevingen waar zwaartekracht, elektrische en magnetische velden hebben hun limiet bereikt.

"We kunnen niet direct in beeld brengen wat er gebeurt in de buurt van objecten zoals zwarte gaten en neutronensterren, maar het bestuderen van de polarisatie van röntgenstralen die door hun omgeving worden uitgezonden, onthult de fysica van deze raadselachtige objecten, " zei Paul Hertz, astrofysica divisiedirecteur voor het Science Mission Directorate op het NASA-hoofdkwartier in Washington. "NASA heeft een geweldige geschiedenis in het lanceren van observatoria in het Astrophysics Explorers Program met nieuwe en unieke observatiemogelijkheden. IXPE zal een nieuw venster op het universum openen waar astronomen doorheen kunnen kijken. Vandaag, we kunnen alleen maar raden wat we zullen vinden."

NASA's Astrophysics Explorers Program vroeg in september 2014 om voorstellen voor nieuwe missies. Er werden veertien voorstellen ingediend, en drie missieconcepten werden geselecteerd voor aanvullende beoordeling door een panel van bureaus en externe wetenschappers. NASA bepaalde dat het IXPE-voorstel het beste wetenschappelijke potentieel en het meest haalbare ontwikkelingsplan bood.

De missie, gepland voor lancering in 2020, kost $ 188 miljoen. Dit cijfer omvat de kosten van het draagraket en operaties na de lancering en gegevensanalyse. Hoofdonderzoeker Martin Weisskopf van NASA's Marshall Space Flight Center in Huntsville, Alabama, zal de missie leiden. Ball Aerospace in Broomfield, Colorado, zal zorgen voor de integratie van het ruimtevaartuig en de missie. Het Italiaanse ruimteagentschap zal de polarisatiegevoelige röntgendetectoren bijdragen, die in Italië zijn ontwikkeld.