ALMA observeert radiogolven van het heelal, aan de laagenergetische kant van het elektromagnetische spectrum. Met de nieuw geïnstalleerde Band 5 ontvangers, ALMA heeft nu zijn ogen geopend voor een heel nieuw deel van dit radiospectrum, het creëren van spannende nieuwe observatiemogelijkheden.

De Europese ALMA-programmawetenschapper, Leonardo Testi, legt de betekenis uit:"De nieuwe ontvangers zullen het veel gemakkelijker maken om water te detecteren, een voorwaarde voor het leven zoals we dat kennen, in ons zonnestelsel en in verder afgelegen gebieden van onze melkweg en daarbuiten. Ze zullen ALMA ook in staat stellen te zoeken naar geïoniseerde koolstof in het oeruniversum."

Het is ALMA's unieke locatie, 5000 meter hoog op het kale Chajnantor-plateau in Chili, dat maakt een dergelijke observatie in de eerste plaats mogelijk. Omdat water ook aanwezig is in de atmosfeer van de aarde, observatoria in minder hooggelegen en minder droge omgevingen hebben veel meer moeite om de oorsprong van de emissie uit de ruimte te identificeren. Dankzij de grote gevoeligheid en hoge hoekresolutie van ALMA kunnen nu zelfs zwakke signalen van water in het lokale heelal op deze golflengte worden vastgelegd.

De Band 5-ontvanger, die is ontwikkeld door de Group for Advanced Receiver Development (GARD bij Onsala Space Observatory, Chalmers University of Technology, Zweden, is al getest bij de APEX-telescoop in het SEPIA-instrument. Deze waarnemingen waren ook van vitaal belang om geschikte doelen te helpen selecteren voor de eerste ontvangertests met ALMA.

De eerste productie-ontvangers zijn in de eerste helft van 2015 gebouwd en geleverd aan ALMA door een consortium bestaande uit de Nederlandse Onderzoekschool voor Astronomie (NOVA) en GARD in samenwerking met het National Radio Astronomy Observatory (NRAO, die de lokale oscillator aan het project heeft bijgedragen. De ontvangers zijn nu geïnstalleerd en worden voorbereid voor gebruik door de gemeenschap van astronomen.

Om de nieuw geïnstalleerde ontvangers te testen, werden waarnemingen gedaan van verschillende objecten, waaronder de botsende sterrenstelsels Arp 220, een enorm stervormingsgebied dicht bij het centrum van de Melkweg, en ook een stoffige rode superreus die de supernova-explosie nadert die zijn leven zal beëindigen.

Om de gegevens te verwerken en de kwaliteit ervan te controleren, astronomen, samen met technische specialisten van ESO en het netwerk van het European ALMA Regional Centre (ARC), verzameld in het Onsala Space Observatory in Zweden, voor een "Band 5 Busy Week" gehost door de Nordic ARC node (alma.se/" target="_blank"> www.nordic-alma.se/). De definitieve resultaten zijn zojuist vrij beschikbaar gesteld aan de astronomische gemeenschap over de hele wereld.

Teamlid Robert Laing van ESO is optimistisch over de vooruitzichten voor ALMA Band 5-waarnemingen:"Het is heel opwindend om deze eerste resultaten van ALMA Band 5 te zien met een beperkte set antennes. de hoge gevoeligheid en hoekresolutie van de volledige ALMA-reeks zullen ons in staat stellen om gedetailleerde studies te maken van water in een breed scala aan objecten, waaronder vormende en geëvolueerde sterren, het interstellaire medium en gebieden in de buurt van superzware zwarte gaten."