Opgericht in 2009, het particuliere lucht- en ruimtevaartbedrijf Zero2Infinity – met het hoofdkantoor in Barcelona, Spanje - is gemaakt met de visie om orbitale nuttige ladingen te leveren en ruimtetoerisme te bieden met een beperkt budget. Maar in tegenstelling tot uw conventionele ruimtevaartbedrijven - d.w.z. SpaceX, blauwe oorsprong, Orbitale ATK, enz. - hun plan is om het allemaal te doen met behulp van stratosferische ballonnen op grote hoogte.

Op 1 maart, het Zero2Infinity-team heeft een belangrijke mijlpaal bereikt, het inzetten van een prototype "rockoon" -vaartuig van de faciliteit van het National Institute of Aerospace Technology (INTA) in El Arenosillo, Spanje. Bekend als Bloostar, dit tweetrapsvaartuig (dat bestaat uit een ballon en een raket) is een van de nieuwste technologieën die de kosten van het lanceren van mensen en ladingen in de ruimte drastisch wil verlagen.

Zoals de naam doet vermoeden, het Bloostar-vaartuig bestaat uit een ballon van de eerste fase die een draagraket naar een hoogte van ongeveer 40 km (25 mijl) vervoert, waar het is dan grijpt zijn motor. Door een raket in een stand te brengen die twee keer zo hoog is als de kruishoogte van commerciële vliegtuigen, rockoons zijn in staat om de grootte van raketten en de hoeveelheid drijfgas die nodig is om ladingen in een baan om de aarde te brengen, te verminderen.

Het lanceervoertuig zelf bestaat uit een set motoren op vloeibare brandstof die zijn opgesteld in een concentrische torusconfiguratie, die vervolgens aan de centrale lading worden bevestigd. Elke torus werkt als een podium tijdens de opstijging van de raket, die worden ontstoken zodra het ontplooiingshoogte bereikt. Nadat alle rakettrappen klaar zijn met het inzetten van de lading, ze keren allemaal terug naar de aarde met de ballon waar ze worden teruggevonden.

In dit opzicht, de Bloostar maakt gebruik van technologie die vergelijkbaar is met wat United Launch Alliance onderzoekt met het voorgestelde herstel in de lucht van de motoren van hun Vulcan-raketten. Maar de grootste kostenbesparende maatregel komt voort uit het feit dat de ontstekingsfase pas begint als de raket zich op een hoogte bevindt die hoger is dan 95% van de massa van de aardatmosfeer.

Dit zorgt ook voor extra flexibiliteit bij lanceringen, omdat het betekent dat je boven slecht weer moet komen, en zorgt er ook voor dat vervuilende emissies niet worden toegevoegd aan de lagere atmosfeer. Het gebruik van meerdere torusvormige trappen verkleint de kans op schade aan het lanceervoertuig bij terugkeer, omdat verschillende kleine trappen minder last hebben van luchtwrijving en warmte dan grotere rakettoestanden.

Bijkomend voordeel is dat er minder kans op schade is. Vaak, satellieten hebben uitklapbare zonnepanelen en wetenschappelijke instrumenten die moeten worden weggestopt om in het laadruim van een draagraket te passen. Maar met de Bloostar, ze kunnen aan de platte voorkant worden bevestigd, en zullen minder last hebben van lanceringsstress omdat ze de ruimte in worden gedreven in plaats van versneld om aan de snelheid te ontsnappen.

Omwille van hun testvlucht, de eerste trap van de Bloostar werd verheven tot een hoogte van 25 km (15,5 mijl) boven zeeniveau, iets meer dan halverwege hun maximale inzethoogte. Eenmaal daar, de draagraket voerde een succesvolle ontstekingstest uit. Naast een cruciale mijlpaal in de ontwikkeling van het prototype, de vlucht bood de mogelijkheid om verschillende belangrijke subsystemen en stappen te testen die een rol gaan spelen.

Deze omvatten de telemetriesystemen van het vaartuig, die in de ruimte moest worden getest. Er was ook de gecontroleerde ontstekingsvolgorde en stabilisatiesystemen van de raket, de startvolgorde, de inzet van zijn parachute-inzet, en tenslotte, berging van de motoren op zee. En volgens een persbericht van het bedrijf op maandag, 13 maart, "Al deze doelen zijn volledig bereikt."

Deze test was een primeur voor de lucht- en ruimtevaartindustrie, aangezien Zero2Infinity momenteel het enige bedrijf is dat stratosferische ballonnen als eerste-trapsvoertuig gebruikt. En al, het bedrijf stelt dat het een groot deel van de belangstelling heeft gekregen van toonaangevende satellietontwikkelaars, beweren dat ze "meer dan 250 miljoen euro aan intentieverklaringen hebben verzameld voor toekomstige lanceringen."

Naast Bloostar, het bedrijf heeft ook een programma voor ruimtetoerisme in de maak. Bekend als "Bloon", deze service biedt klanten de mogelijkheid om naar de ruimte te reizen aan boord van een stratosferische ballon om de aarde vanuit een suborbit te kunnen zien. Het doel is hier niet alleen vrije tijd, maar om mensen te inspireren om de planeet als geheel te waarderen en te helpen deze te beschermen.

En dan is er Elevate, dat is de dienst van het bedrijf voor het lanceren van communicatie- en weersatellieten, wetenschappelijke experimenten, stratosferische platforms, en andere ladingen naar de suborbitale ruimte. Een van de interessantere pakketten die ze de afgelopen jaren hebben ingezet, was een Barbiepop in oktober 2016, als onderdeel van Mattel's "Barbie to Space" PR-campagne.

Het lijdt geen twijfel dat de commerciële lucht- en ruimtevaartsector (ook bekend als NewSpace) een belangrijke rol speelt in het tijdperk van hernieuwde verkenning van de ruimte. Terwijl de Space Race werd gekenmerkt door felle concurrentie tussen twee rivaliserende grootmachten en hun respectieve federale ruimteagentschappen, het nieuwe tijdperk wordt gekenmerkt door samenwerking tussen meerdere ruimtevaartorganisaties en (voor het grootste deel) gezonde concurrentie in de particuliere sector.

Met de ontwikkeling van herbruikbare raketten, herbruikbare lanceringscomponenten, en nu herbruikbare "rockoons, " de kosten van het exploiteren van Low-Earth Orbit dalen, en de ruimte zelf wordt veel toegankelijker.