Een paar kleine experimentele satellieten die NASA's InSight-ruimtevaartuig helemaal naar Mars volgen, ondergaan hun grootste test tot nu toe.

Hun missie:direct nieuws uitzenden, goed of slecht, van InSight's duik door de atmosfeer van Mars op maandag.

Genoemd WALL-E en EVE naar de hoofdpersonen in de animatiefilm uit 2008, de tweeling CubeSats zullen binnen een paar duizend mijl (kilometers) van Mars passeren terwijl de lander zijn dicey touchdown probeert.

Als deze piepgeluiden erin slagen de radiosignalen van InSight door te geven aan grondverkeersleiders, bijna 100 miljoen mijl (160 miljoen kilometer) verderop, we zullen binnen enkele minuten weten of het ruimtevaartuig veilig is geland.

Een blik op de kleine sidekicks van InSight:

Lifters

WALL-E en EVE, elk ter grootte van een aktetas, meeliften op dezelfde raket die InSight in mei naar Mars lanceerde. CubeSats delen altijd raketten; ze zijn te klein en te goedkoop om hun eigen lancering te rechtvaardigen. Dit Mars Cube One-project, of MarCO, gebouwd en beheerd door NASA's Jet Propulsion Laboratory, kost $ 18,5 miljoen.

VLUCHT VORMING

NASA hield de CubeSats ongeveer 6, 000 mijl (10, 000 kilometer) verwijderd van InSight tijdens de reis van 300 miljoen mijl (483 miljoen kilometer) naar Mars om botsingen of close calls te voorkomen. De minisatellieten waren om dezelfde reden even ver van elkaar verwijderd. De bewegingsvrijheid in deze "zeer losse formatie, " zoals hoofdingenieur Andy Klesh het beschrijft, is tijdens de missie gevarieerd en wordt smaller naarmate het ruimtevaartuig steeds dichter bij Mars komt.

BESTE GEDRAG

Voor de goede orde, EVE heeft zich tijdens de 6 1/2 maand durende reis naar Mars beter gedragen dan WALL-E. Elke CubeSat heeft dezelfde soort koudgasaandrijving die in brandblussers wordt gebruikt om schuim op te spuiten. In de film, WALL-E gebruikt een brandblusser om door de ruimte voort te stuwen. In werkelijkheid, WALL-E lekt bijna sinds de lancering brandstof. Vluchtcontrollers hebben het probleem omzeild. In de tussentijd, "EVE lijkt haar naamgenoot te volgen en heeft tijdens de missie prachtig gevlogen, ' zei Klesh.

OEFENING

In juni, WALL-E en EVE hebben een reeks radiorelaistests doorstaan ​​met behulp van signalen van een grote schotelantenne in de buurt van Palo Alto, Californië. Klesh zei dat dit ingenieurs vertrouwen geeft in het vermogen van CubeSats om hetzelfde te doen met de signalen van InSight op de landingsdag. Vorige maand, het paar stuurde foto's van Mars terug vanaf 8 miljoen mijl (13 miljoen kilometer). Mars was slechts een heldere punt, maar het team zei dat het als eerste een trotse CubeSat markeerde.

EEN EN AL OOR

Het duurt acht minuten en zeven seconden voordat een radiosignaal van Mars naar de aarde komt. een manier. Het zou bovendien minder dan een minuut moeten duren om bericht van InSight te krijgen, als de minisatellieten samenwerken. Dat betekent dat NASA het lot van InSight bijna realtime zou kunnen kennen. Als WALL-E en EVE mama zijn, bevestiging rechtstreeks van de lander zou komen of, uren later, van ruimtevaartuigen die rond Mars cirkelen.

TOEKOMSTIG DOEL

Terwijl NASA nieuwe werelden verkent, het zou handig zijn om luisterposten te hebben om afdalings- en landingsupdates terug te stralen. Ruimtevaartuigen die zich al in een baan rond Mars bevinden, dienen dat doel wanneer NASA een lander stuurt. Maar waar er geen satellieten zijn - denk aan asteroïden of dwergplaneten aan de rand van ons zonnestelsel - zou CubeSats kunnen ingrijpen, met weinig overhead en lage kosten.

BUITEN MARS

Of ze nu wel of geen inzicht geven in InSight, WALL-E en EVE zullen voorbij Mars zoomen en in een elliptische baan rond de zon blijven. Ingenieurs verwachten dat ze nog een paar weken buiten Mars zullen blijven werken, afhankelijk van hoe lang de brandstof en elektronica meegaan.

© 2018 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.