Hier is een geweldige nieuwe kijk op het Chinese ruimtestation Tiangong II, genomen door een nieuwe 'selfie'-satelliet. De Banxing-2-satelliet is ongeveer zo groot als een desktopprinter en werd zondag van het station losgelaten. Het heeft door Chinese functionarissen de bijnaam "Selfie Stick" gekregen en maakt foto's van het station en het aangemeerde Shenzhou XI-ruimtevaartuig. De Chinese astronauten die vorige week aan boord gingen van het station, doen niet alleen mee aan de selfie-rage; de 25 megapixel camera met groothoek- en infraroodcamera's heeft een specifieke taak.

"De begeleidende satelliet houdt de hele tijd de omstandigheden van Tiangong II en Shenzhou XI in de gaten, wat handig is bij het opsporen van storingen, " zei Chen Hongyu, hoofdingenieur van het satellietprogramma en een onderzoeker bij het Micro-satellite Innovation Institute van de Chinese Academie van Wetenschappen.

De microsatelliet als drie zonnepanelen, dus kan voldoende vermogen genereren om zijn baan aan te passen om foto's van het laboratorium en het ruimtevaartuig te maken. Zijn voorganger, Banxing-1, dezelfde missie voor Shenzhou VII in 2008 volbracht. De Chinese Academie van Wetenschappen zegt dat het nieuwe model kleiner is en een hogere capaciteit heeft.

Nu ver in hun 30-daagse missie, astronauten Jing Haipeng en Chen Dong gingen vorige week aan boord van China's tweede versie van zijn "Hemels Paleis". Ze lanceerden maandag 17 oktober vanuit het Jiuquan Satellite Launch Center in de Gobi-woestijn op een Long March 2F-raket en Shenzhou-11 voltooiden dinsdag een volledig geautomatiseerde nadering en docking naar Tiangong-2.

Tijdens hun missie hebben de twee bemanningsleden zullen experimenten uitvoeren vanuit 14 verschillende gebieden, waaronder biologie, ruimtelevenswetenschap en technologische demonstraties. Ze hebben plantenkweek- en kweekexperimenten opgezet en hebben zes zijderupsen aan boord voor een studentenstudie om te zien hoe zijderupsen zijde produceren in microzwaartekracht. De bemanning doet ook medische tests op zichzelf met behulp van Tiangong II's aan boord van ultrasone apparatuur om hun cardiovasculaire en pulmonale systemen te scannen. Ze zullen ook controleren op bot- en spierafbraak en eventuele veranderingen in hun gezichtsvermogen volgen. NASA en ESA hebben ontdekt dat de meerderheid van de astronauten die langdurige ruimtevluchten maken op het internationale ruimtestation, verschillende soorten zichtproblemen hebben gehad terwijl ze in de ruimte waren, of bij hun terugkeer.

Deze middellange missie van 30 dagen is de langste ruimtemissie van China tot nu toe. en de belangrijkste taak van de Tiangong-bemanning is om te helpen bij de voorbereiding op langere toekomstige missies op een grotere, modulair ruimtestation dat, volgens rapporten, China hoopt in 2018 te lanceren.