In augustus 2017, de Boliviaanse regering heeft een omstreden wet aangenomen die de weg vrijmaakte voor de aanleg van een nieuwe 190-mijlsweg die door een van de meest iconische en biodiverse beschermde regenwouden van het land snijdt. Maar een verslag in Huidige biologie op 8 januari blijkt dat het Isiboro-Sécure National Park and Indigenous Territory (of TIPNIS, zoals het gebied algemeen bekend is) is al jarenlang onderhevig aan alarmerende niveaus van ontbossing binnen zijn grenzen, een realiteit die maar al te vaak over het hoofd wordt gezien.

TIPNIS, dat ook het voorouderlijk thuisland is van vier inheemse groepen in het laagland, meer dan 46 verloren, 000 hectare bos van 2000 tot 2014, volgens het rapport. (Om dat in perspectief te plaatsen, een hectare is ongeveer de grootte van een standaard sportveld.) De onderzoekers hopen dat de bevindingen zullen helpen om het publieke debat over de kwestie een sterker fundament te geven op basis van het beste beschikbare bewijs.

"Hoewel velen de mogelijke gevolgen bespreken die de geplande weg in de toekomst zou kunnen hebben, er wordt heel weinig gesproken over de huidige ecologische effecten in het gebied, " zegt Álvaro Fernández-Llamazares van de Universiteit van Helsinki, Finland. "Onze analyses tonen aan dat TIPNIS al te maken heeft met ongebreidelde niveaus van ontbossing."

Het is algemeen bekend dat wegen in tropische bossen vaak leiden tot extra habitatconversie. In het geval van TIPNIS, de onderzoekers, waaronder Mónica Moraes aan de Universidad Mayor de San Andrés van Bolivia, melden dat meer dan 58 procent van de ontbossing wordt gevonden binnen vijf kilometer van bestaande wegen. Deze trend suggereert dat de geplande weg "de huidige schaal en het tempo van ontbossing in TIPNIS alleen zal vergroten".

"We waren verrast om te ontdekken dat een van de meest iconische nationale parken van Bolivia te maken zou kunnen hebben met zulke alarmerende niveaus van ontbossing, " zegt Moraes. Dat TIPNIS meer dan 46 heeft verloren, 000 hectare bos sinds het jaar 2000 "is gewoon ongelooflijk, overwegende dat het park niet alleen een van de belangrijkste hotspots voor biodiversiteit in Bolivia is, maar ook een van de meest biodiverse regio's op aarde."

Ze merkt op dat het gebied veel plantensoorten herbergt die nergens anders voorkomen. Het is ook de thuisbasis van emblematische diersoorten, zoals de jaguar, moeras herten, en reuzenotter.

Hoewel voedselzekerheid vaak wordt genoemd als rechtvaardiging voor wegenbouw, de onderzoekers voegen eraan toe dat het grootste deel van de ontbossing tot nu toe in TIPNIS wordt geassocieerd met de teelt van coca, geen voedselgewassen. Met uitgebreide cocateelt en nieuwe stimulansen voor olie- en gasexploratie in heel Bolivia, ze zeggen dat het verlagen van de wettelijke bescherming van TIPNIS hoogstwaarschijnlijk zal leiden tot nog grotere biodiversiteitsverliezen. De auteurs roepen daarom de Boliviaanse regering op om de wegenplannen te herzien.

"Boliviaanse delegaties zijn zeer actief geweest in de onderhandelingen over klimaatverandering en hebben fel gepleit voor de codificatie van de rechten van Moeder Aarde in verschillende internationale beleidskaders, ", zegt Fernández-Llamazares. "De weg zou hoogstwaarschijnlijk een doos van Pandora openen met milieuproblemen die, als ondertekenaar van het Verdrag inzake biologische diversiteit, Bolivia zal er zeker mee worstelen."