Familiebijeenkomsten tijdens de feestdagen kunnen om verschillende redenen vol conflicten zijn, of het nu gaat om meningsverschillen over religie en politiek, ruzie met schoonfamilie of het recente verlies van een familielid.

Sociaalwetenschappelijk onderzoek kan verklaren waarom veel van deze conflicten ontstaan, zegt Jill Suitor, een vooraanstaande hoogleraar sociologie aan het College of Liberal Arts aan de Purdue University. Suitor is hoofdonderzoeker van de Within-Family Differences Study, een 20-jarige studie van meer dan 550 multigenerationele families naar de oorzaken en gevolgen van familieconflicten en ouderlijke voorkeur onder ouders en hun volwassen kinderen.

• Religie en politiek aan tafel. Bevindingen van de Within-Family Differences Study tonen aan dat conflicten tussen gezinsleden waarschijnlijker zijn wanneer ze het oneens zijn over waarden, zoals religieuze of politieke opvattingen, zei Suitor. "Mensen hebben zeer sterke waarden en als familieleden het er niet mee eens zijn, het kan erg problematisch zijn, "zei ze. "Bovenop alle stress die gepaard gaat met de vakantie en de hoge verwachtingen die iedereen heeft, de spanningen kunnen momenteel hoger zijn omdat je alle politieke intensiteit hebt die er op dit punt in het land is."
• Zeg hallo tegen de schoonouders. Onderzoek toont ook aan dat meningsverschillen over partnerkeuzes een belangrijk conflictpunt zijn tussen ouders en kinderen die vaak leiden tot minder telefoontjes en bezoeken, zei Suitor. "We weten dat problemen met schoonfamilie een van die factoren zijn die helpen verklaren waarom sommige volwassen kinderen vervreemd raken van hun ouders, en we weten dat de kwaliteit van die relatie met de schoonfamilie van invloed is op de kwaliteit van de relatie met het volwassen kind, "zei ze. "We zien in onze gegevens dat als schoonkinderen en schoonouders niet met elkaar overweg kunnen, contact komt veel minder vaak voor."
• Verdriet tijdens de feestdagen. "Gevoelens over vriendjespolitiek en disfavoritisme lijken te intensiveren wanneer moeders en vaders overlijden, "Suiter zei, "dus dat zou die eerste vakantie na het verlies van ouders bijzonder moeilijk kunnen maken."
• Het op maat maken van je stapel cadeautjes. Mensen vergelijken zichzelf met anderen om hun sociale positie in de wereld te beoordelen, een fenomeen dat bekend staat als de sociale vergelijkingstheorie, zei Suitor. Bevindingen van het onderzoek naar verschillen binnen het gezin laten zien dat het "vaker is dan ongewoon" voor broers en zussen om zichzelf te vergelijken met hun broers of zussen als ze nadenken over wie het favoriete kind is, voegde ze eraan toe.

"Maar meer dan de helft van de tijd "Suiter zei, "Die volwassen kinderen hebben ongelijk op basis van wat de moeders zelf zeggen over welke kinderen hun favorieten zijn. En deze gevoelens zijn opmerkelijk ongevoelig voor hoeveel moeders hun best doen om geen favorieten te spelen."