Voor vele jaren, China heeft moeite om de hoge vervuilingsniveaus aan te pakken die zijn grote steden verlammen. Inderdaad, een recent onderzoek door onderzoekers van de Chinese Hong Kong University heeft uitgewezen dat luchtvervuiling in het land jaarlijks gemiddeld 1,1 miljoen vroegtijdige sterfgevallen veroorzaakt en de economie $ 38 miljard kost.

Nu hebben onderzoekers van het MIT ontdekt dat luchtvervuiling in Chinese steden kan bijdragen aan een laag geluksniveau onder de stedelijke bevolking van het land.

In een artikel gepubliceerd in het tijdschrift Natuur Menselijk gedrag , een onderzoeksteam onder leiding van Siqi Zheng, de Samuel Tak Lee universitair hoofddocent bij het MIT's Department of Urban Studies and Planning en Centre for Real Estate, en de faculteitsdirecteur van MIT China Future City Lab, onthult dat hogere niveaus van vervuiling geassocieerd zijn met een afname van het geluksniveau van mensen.

Het artikel bevat ook co-eerste auteur Jianghao Wang van de Chinese Academie van Wetenschappen, Matthew Kahn van de Universiteit van Zuid-Californië, Cong Sun van de Shanghai University of Finance and Economics, en Xiaonan Zhang van de Tsinghua Universiteit in Peking.

Ondanks een jaarlijkse economische groei van 8 procent, De tevredenheid onder de stedelijke bevolking van China is niet zo veel gestegen als zou worden verwacht.

Naast gebrekkige openbare diensten, stijgende huizenprijzen, en zorgen over voedselveiligheid, luchtvervuiling, veroorzaakt door de industrialisatie van het land, kolen verbranding, en toenemend gebruik van auto's - heeft een aanzienlijke impact gehad op de levenskwaliteit in stedelijke gebieden.

Onderzoek heeft eerder aangetoond dat luchtvervuiling schadelijk is voor de gezondheid, cognitieve prestaties, arbeidsproductiviteit, en onderwijsresultaten. Maar luchtvervuiling heeft ook een bredere impact op het sociale leven en gedrag van mensen, volgens Zheng.

Om hoge niveaus van luchtvervuiling te voorkomen, bijvoorbeeld, mensen kunnen verhuizen naar schonere steden of groene gebouwen, koop beschermingsmiddelen zoals gezichtsmaskers en luchtreinigers, en breng minder tijd buitenshuis door.

"Vervuiling heeft ook een emotionele prijs, " zegt Zheng. "Mensen zijn ongelukkig, en dat betekent dat ze irrationele beslissingen kunnen nemen."

Op vervuilde dagen, het is aangetoond dat mensen eerder geneigd zijn tot impulsief en risicovol gedrag waar ze later spijt van kunnen krijgen, mogelijk als gevolg van kortdurende depressie en angst, volgens Zheng.

"Dus wilden we een breder scala aan effecten van luchtvervuiling op het dagelijks leven van mensen in sterk vervuilde Chinese steden onderzoeken, " ze zegt.

Hiertoe, de onderzoekers gebruikten realtime gegevens van sociale media om bij te houden hoe veranderende dagelijkse vervuilingsniveaus het geluk van mensen in 144 Chinese steden beïnvloeden.

Vroeger, geluksniveaus zijn meestal gemeten met behulp van vragenlijsten. Echter, dergelijke onderzoeken bieden slechts een enkele momentopname; reacties van mensen hebben de neiging om hun algehele gevoel van welzijn te weerspiegelen, in plaats van hun geluk op bepaalde dagen.

"Sociale media geven een realtime meting van het geluksniveau van mensen en bieden ook een enorme hoeveelheid gegevens, in veel verschillende steden, "zegt Zheng.

De onderzoekers gebruikten informatie over stedelijke niveaus van ultrafijnstof - PM 2,5-concentratie - van de dagelijkse luchtkwaliteitsmetingen die zijn vrijgegeven door het Chinese ministerie van Milieubescherming. Fijnstof in de lucht is de afgelopen jaren de belangrijkste luchtverontreinigende stof geworden in Chinese steden, en PM 2.5 deeltjes, met een diameter van minder dan 2,5 micron, zijn bijzonder gevaarlijk voor de longen van mensen.

Om het dagelijkse geluksniveau voor elke stad te meten, het team paste een machine learning-algoritme toe om de 210 miljoen geotagged tweets van China's grootste microblogging-platform te analyseren, Sina Weibo.

De tweets beslaan een periode van maart tot november 2014. Voor elke tweet, de onderzoekers pasten het machinaal getrainde algoritme voor sentimentanalyse toe om het sentiment van de post te meten. Vervolgens berekenden ze de mediaanwaarde voor die stad en die dag, de zogenaamde uitgedrukte geluksindex, variërend van 0 tot 100, waarbij 0 een zeer negatieve stemming aangeeft, en 100 een zeer positieve.

Eindelijk, de onderzoekers voegden deze index samen met de dagelijkse PM2,5-concentratie en weergegevens.

Ze vonden een significant negatieve correlatie tussen vervuiling en geluksniveaus. Bovendien, vrouwen waren gevoeliger voor hogere vervuilingsniveaus dan mannen, net als degenen met een hoger inkomen.

Toen de onderzoekers keken naar het soort steden waar de tweets vandaan kwamen, ze ontdekten dat mensen uit de allerschoonste en smerigste steden het zwaarst werden getroffen door de vervuilingsniveaus.

Dit kan zijn omdat die mensen die zich vooral zorgen maken over hun gezondheid en luchtkwaliteit, de neiging hebben om naar schone steden te verhuizen, terwijl mensen in erg vuile steden zich meer bewust zijn van de schade aan hun gezondheid door langdurige blootstelling aan verontreinigende stoffen, zegt Zheng.

Zheng hoopt nu haar onderzoek naar de impact van vervuiling op het gedrag van mensen voort te zetten, en om te onderzoeken hoe de Chinese politici zullen reageren op de toenemende vraag van het publiek naar schonere lucht.