Zeegrasvelden zijn grote absorbers van kooldioxide uit de lucht. Maar de algen, dieren, koralen en planten die ertussen leven, geven grote hoeveelheden koolstofdioxide af, volgens nieuw gepubliceerd onderzoek. De wetenschappers identificeren nu zeegraslocaties met minder vervuilers om zich op te richten voor instandhouding.

Wetenschappers van de Florida International University onderzochten zeegrasvelden in de baai van Florida, enkele van de grootste op aarde, waar het water warm is en de overvloed aan planten en dieren groot is. Ze vergeleken deze ecosystemen met die in het zuidoosten van Brazilië, waar de weilanden kleiner zijn, wateren zijn koeler, en de overvloed aan planten en dieren is lager. Ze vonden, hoewel de zeegrassen van Florida Bay fungeren als koolstofputten, de organismen die onder hen leven, compenseren de voordelen van koolstofopslag in zeegras door koolstofdioxide af te geven.

"In zeegrasweiden, deze twee processen vinden gelijktijdig plaats en hebben tegengestelde effecten op koolstofvastlegging, " zei Jason Howard, onderzoeker in het Marine Education Research Initiative van de FIU en hoofdauteur van de studie. "Als we de meeste CO2-uitstoot willen verminderen, we moeten deze concurrerende processen begrijpen en dienovereenkomstige natuurgebieden kiezen."

De zeegrassen in de wereld verdwijnen in een alarmerend tempo door begrazing, overbevissing, vervuiling en slecht beheer. De bevindingen kunnen besluitvormers helpen bij het identificeren van zeegrasweiden met het grootste algemene koolstofdioxideopslagpotentieel, zodat ze de instandhoudingsinspanningen kunnen richten en de vastlegging kunnen maximaliseren.

Wetenschappers die zeegrassen bestuderen, hebben zich van oudsher gericht op de rol van organische koolstof in de koolstofopslagcyclus. Zoals zeegrassen zonlicht omzetten in energie, ze nemen koolstofdioxide op om plantenweefsel te maken. Als ze sterven, het weefsel ontleedt en organische koolstof hoopt zich op in de bodem. Dit organische materiaal vormt de basis van koolstofopslaginventarissen en mitigatieplannen. Tegelijkertijd, de organismen die in zeegrasbedden leven, bouwen hun skeletten en schelpen met calciumcarbonaat, die bestaat uit anorganische koolstof. Wanneer de anorganische koolstof wordt beschouwd in koolstofopslaginventarissen en mitigatieplannen, de zeegras-ecosystemen van Brazilië slaan meer koolstofdioxide op dan die in de baai van Florida.

"De resultaten van deze studie waren totaal onverwacht, " zei James Fourqurean, directeur van het Marine Education Research Initiative van de FIU en co-auteur van de studie. "Ze kunnen invloed hebben op de manier waarop koolstofvoorraden van zeegras op nationaal niveau worden geïnventariseerd, zoals vereist door internationale verdragen ter beperking van klimaatverandering."

Fourqurean heeft zijn carrière gewijd aan zeegrassen. Zijn onderzoek leverde de eerste wereldwijde analyse op van koolstof opgeslagen in zeegrassen. Hij heeft wereldwijd gepresenteerd en getuigd voor de Europese Unie die pleit voor Blue Carbon, een wereldwijd initiatief waarmee gereguleerde bronnen kredieten kunnen kopen voor de uitstoot van broeikasgassen, en helpen bij het herstel en het behoud van zeegrassen voor mitigatie. Het geld wordt gebruikt om 's werelds zeegrassen te behouden, mangroven, moerassen en andere hulpbronnen die van nature koolstof opslaan.

Het meeste zeegrasonderzoek wordt gedaan in gebieden met grote zeegrasweiden, inclusief Zuid-Florida, de Middellandse Zee en Zuidoost-Azië. Zuid-Amerika is over het hoofd gezien vanwege het gebrek aan zeegrasdekking en soortendiversiteit. Aangezien het vermogen van zeegrassen om koolstof op te slaan van plaats tot plaats verschilt, de onderzoekers pleiten voor grondiger onderzoek naar de relatie tussen zeegrassen, het lokale milieu en de koolstofkringloop.

Het Marine Education Research Initiative van de FIU is gehuisvest in het Institute of Water and Environment. FIU lanceerde het instituut in 2016 om mondiale water- en milieuproblemen aan te pakken. Het brengt enkele van de beste centra en programma's van de FIU samen om onderzoek en gemeenschapsbetrokkenheid uit te breiden in het licht van groeiende milieubedreigingen, waaronder het Centrum voor Aquatische Chemie en Ecotoxicologie, Sea Level Solutions Center en Southeast Environmental Research Center, evenals Everglades-programma's en internationale waterprogramma's.

Het onderzoek is onlangs gepubliceerd in Limnologie en oceanografie . Het werd gedaan in samenwerking met de Staatsuniversiteit van Rio de Janeiro in Brazilië.