Als je kijkt naar netwerken van mensen, of het nu architecten zijn of tafeltennissers of een stelletje Facebookvrienden, ze zullen bepaalde overeenkomsten hebben. Ze hebben de neiging om het idee van 'zes graden van scheiding' te bevestigen dat de meeste mensen in een paar zeer korte stappen met elkaar verbonden zijn. Elke persoon heeft de neiging om grote aantallen connecties te hebben en om te gaan met mensen die op hen lijken. De netwerken zijn meestal ook georganiseerd in hiërarchieën.

In fictie - het Marvel-universum of Lord of the Rings, zeg maar - netwerken van mensen verschillen meestal op bepaalde manieren van het echte werk. Mensen gaan niet alleen om met vergelijkbare mensen en hebben een kleiner aantal medewerkers, bijvoorbeeld. En in tegenstelling tot echte netwerken, je kunt mensen uit het fictieve equivalent verwijderen zonder het aantal verbindingen te ondermijnen dat de overige mensen statistisch waarschijnlijk zullen maken. Deze verschillen brengen een interessante mogelijkheid met zich mee:het testen van fictieve werken om te zien hoe ver ze afwijken van de werkelijkheid.

Een Engels onderzoek in 2012 deed precies dit met drie klassieke teksten - De Ilias, Beowulf en het Ierse epos Táin Bó Cúailnge. Het netwerk van mensen in de Ilias, het oudst bekende werk van westerse fictie, kwam naar voren als het meest vergelijkbaar met het echte leven. Dit staafde verschillende archeologische documenten die bewijzen hadden gevonden dat bepaalde gebeurtenissen in Homerus' historische werk, zoals de Trojaanse oorlog tussen Griekenland en Troje, echt gebeurd in de oudheid.

In een nieuw artikel dat we hebben gepubliceerd in samenwerking met Pedro Miranda van de Universiteit van Ponta Grossa in Brazilië, we gebruikten een vergelijkbare benadering om naar de samenleving te kijken die wordt geportretteerd in Homerus' andere klassieke gedicht, De Odyssee. Homerus was een dichter in het oude Griekenland in de achtste eeuw voor Christus. De Odyssee, dat deels een vervolg is op De Ilias, vertelt over een ingenieuze held genaamd Odysseus die heeft gevochten in de Trojaanse oorlog. Na zijn overwinning samen met de Grieken, hij wordt vervloekt door de goden vanwege zijn trots. Hij wordt gedwongen tien jaar van zijn leven te besteden aan een poging om naar huis terug te keren. geconfronteerd met een cast van monsters, heksen, beesten en kannibalen; en zijn eigen verschrikkelijke gevoel van verlatenheid.

Zoals de Ilias, De Odyssee is een synthese van de meest relevante en alomtegenwoordige mondelinge verhalen en verhalen verteld door de beschaving van Homerus. We hebben een methode ontwikkeld om de sociale informatie uit het verhaal te halen op basis van de interacties van de personages met elkaar - dit was een hele inspanning omdat in veel gevallen het is niet duidelijk in het verhaal wie met wie praat; we hebben verschillende vertalingen bekeken om er zeker van te zijn dat we niet werden misleid in onze interpretaties.

Hieruit konden we in totaal 342 karakters identificeren met 1, 747 verbindingen tussen hen, geïllustreerd in onderstaand schema. We hebben dit materiaal geanalyseerd met behulp van verschillende tools die zijn afgeleid van de theorie van complexe netwerken:statistische methoden om gegevens te produceren over de kenmerken van het netwerk, en inzichten over de neiging van mensen om kliekjes te vormen die volledig met elkaar verbonden zijn. We hebben de kenmerken ervan ook vergeleken met netwerken op Facebook.

Wat we hebben gevonden

We hebben substantieel bewijs gevonden van een 'real-life' sociale structuur in The Odyssey. Opmerkelijk, de personages in elk hoofdstuk of elke scène die in de 24 boeken van het gedicht worden beschreven, kwamen bijna precies overeen met kliekjes in echte netwerken. Het bracht ons tot de vraag:had Homerus een diepgaand begrip van netwerken, of heeft hij belangrijke details over zijn personages en hun interacties van elders gekopieerd?

Om dit nader te onderzoeken, we hebben de analyse opnieuw uitgevoerd, deze keer exclusief mythologische personages zoals goden en monsters. Het resterende netwerk leek nog meer op wat je in het echte leven zou verwachten. Anderzijds, we hebben een analyse uitgevoerd die de menselijke karakters uitsloot en de mythologische behouden, en bleven achter met een volledig fictief netwerk. De voor de hand liggende conclusie is dat The Odyssey een amalgaam is van echte en fictieve personages.

We hebben ook gekeken in hoeverre bepaalde personages in het verhaal verbanden leggen op de manier die je in de echte wereld zou verwachten. Opnieuw, het netwerken van de mythologische goden, helden en beesten die de godenvergadering van het verhaal vormen, strookte niet met de manier waarop mensen contacten leggen. Bijvoorbeeld, ze hadden de neiging om te communiceren met een abnormaal groot aantal personages in andere gemeenschappen - en vertoonden het soort alomtegenwoordigheid dat we zouden kunnen associëren met een god. In tegenstelling tot, de menselijke personages in The Odyssey maakten verbindingen op manieren die vergelijkbaar zijn met mensen op Facebook vandaag.

Zoals vaak het geval is in fictie, het lijkt erop dat Homerus niet alleen verhalen vertelde, maar gebeurtenissen en personages weerspiegelde die in het oude Griekenland bestonden. Het onderstreept het historische belang van zijn geschriften, en verhoogt ook de mogelijkheid om dezelfde techniek te gebruiken om andere historische werken te evalueren. Het is zeker een kwestie van tijd, bijvoorbeeld, voordat iemand de theorie van complexe netwerken op de Bijbel gebruikt.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.