Ze worden in de natuur vereerd als huiveringwekkende roofdieren ... nu blijkt uit onderzoek dat krokodillen niet altijd de koelbloedige wezens zijn geweest die ze nu zijn.

Wetenschappers die fossiele tanden van enkele van de oude voorouders van de soort hebben geanalyseerd, zeggen dat ten minste één type prehistorische krokodil warmbloedig was.

Lichaamstemperatuur

De bevindingen suggereren dat de dieren - metriorhynchids genaamd - hun lichaamstemperatuur zouden kunnen verhogen om warm te blijven bij dalende temperaturen op een manier die vergelijkbaar is met moderne vogels en zoogdieren.

Onderzoekers zeggen dat dit de dieren waarschijnlijk in staat heeft gesteld, die leefden tijdens het Jura en het Krijt, om te gedijen tijdens een periode van wereldwijde afkoeling, ongeveer 150 miljoen jaar geleden. Hun koelbloedige neven, daarentegen, worstelde om zich aan te passen, maar overleefde uiteindelijk.

Warmbloedig zijn was de sleutel tot metriorhynchids die een dolfijnachtig lichaam ontwikkelden - inclusief vinnen en een staartvin - en zich waagden aan het leven in de open oceanen, zeggen de wetenschappers.

fossiele tanden

Een team van paleontologen, waaronder onderzoekers uit Edinburgh, analyseerde de minerale samenstelling van tanden van metriorhynchids en een nauw verwante familie die bekend staat als teleosaurids.

Het zuurstofgehalte in het fossiele tandglazuur werd beïnvloed door de lichaamstemperatuur van de dieren, en door ze te meten, konden onderzoekers ontdekken of ze koud- of warmbloedig waren.

Jura periode

Hun analyse toont aan dat metriorhynchids hun lichaamstemperatuur boven die van de omgeving kunnen verhogen door hun metabolisme te gebruiken om warmte te genereren, wat betekent dat ze warmbloedig waren.

Hoewel ze minder efficiënt waren in het verwarmen van zichzelf dan de meeste andere warmbloedige dieren, hun aanpassingsvermogen heeft hen waarschijnlijk geholpen te overleven toen de zeetemperatuur aan het einde van de Jura-periode daalde.

Teleosaurids waren koelbloedig, vonden de onderzoekers, en warm gehouden op dezelfde manier als moderne krokodillen - door in de zon te zonnebaden. Ze hebben misschien moeite gehad om warm te blijven toen de zeetemperatuur daalde, wat gedeeltelijk zou kunnen verklaren waarom velen van hen stierven aan het einde van de Jura-periode.

"Deze ontdekking helpt ons deze bizarre krokodillen beter te begrijpen. Ze veranderden snel van dieren die op moderne langsnuitige krokodillen leken, voor degenen met flippers, een staartvin en massief, naar voren gerichte ogen. Hun overgang van land- naar zeebewoners weerspiegelt in toenemende mate de bekendere transformatie die dolfijnen en walvissen miljoenen jaren geleden hebben ondergaan, " zegt Dr. Mark Young.