Een studie uitgevoerd door een internationaal team van wetenschappers heeft nieuw bewijs gevonden ter ondersteuning van de hypothese van een mega-overstroming die plaatsvindt tijdens de Zanclean-periode, waarin water uit de Atlantische Oceaan terugstroomde in de Middellandse Zee en 5 miljoen jaar geleden een einde maakte aan de Messinian Salinity Crisis (MSC). De studie, onder leiding van professor Aaron Micallef van de Universiteit van Malta, is gepubliceerd in de Wetenschappelijke rapporten logboek.

Met behulp van seismische profielen en boorgatgegevens uit de kust van Oost-Sicilië, onderzoekers hebben een grote hoeveelheid sedimenten geïdentificeerd die begraven liggen in de ondergrond van het Sicilië-kanaal en die worden gekenmerkt als "uitgebreid" en "chaotisch". Ze hebben deze materiële massa Unit 2 genoemd.

De studie zegt dat deze enorme massa sedimenten is samengesteld uit materialen die zijn geërodeerd en getransporteerd door de grote waterstroom die het Ionische bekken door de Straat van Sicilië overspoelde toen het westelijke bekken van de Middellandse Zee opnieuw werd gevuld met de bijdrage van water afkomstig uit de Atlantische Oceaan Oceaan die eerder door de Straat van Gibraltar was binnengestroomd. Deze gebeurtenis staat bekend als Zanclean megaflood.

De ontdekte sedimenten zijn gelokaliseerd boven een zoutlaag die eerder is ontstaan ​​tijdens de gedeeltelijke uitdroging van de Middellandse Zee tijdens de MSC en onder een andere laag van gewone mariene sedimenten die zijn afgezet na de overstroming en tijdens het herstel van de normale mariene omstandigheden.

"De afzettingen die in onze studie zijn geïdentificeerd, hebben weinig reflectiviteit van de seismische golven, ze zijn seismisch transparant, en een ongeordende interne structuur van de lagen vertonen die sterk lijkt op de sedimenten die typisch zijn ontstaan ​​bij catastrofale overstromingen, " legt Daniel García-Castellanos uit, co-auteur van de studie en onderzoeker van het Instituut voor Aardwetenschappen van Barcelona, ​​Jaume Almera van de CSIC (ICTJA-CSIC).

De studie geeft aan dat het sedimentaire lichaam gevonden naast de basis van de Malta Escarpment, tussen de oostelijke en westelijke Middellandse Zee, is wigvormig, en de geschatte dikte is in sommige delen tot 860 meter. Volgens de onderzoekers is het zou de grootste bekende megaflood-afzetting op aarde zijn.

"Volgens de modellen van de paper die we publiceerden in Natuur in 2009, de overstroming zou maar een paar jaar hebben geduurd, het bereiken van ontladingen tot 100 miljoen kubieke meter per seconde, ongeveer duizend keer de stroom van de Amazone-rivier, ", voegt García-Castellanos toe.

Onderzoekers hebben ook een plek in het kanaal van Sicilië geïdentificeerd als de meest waarschijnlijke toegangspoort voor de oostelijke Middellandse Zee Zanclean-vloed over de Malta-helling, de onderzeese kloof van Noto (zuidoosten van Sicilië). De auteurs van de studie leggen uit dat deze kloof een unieke morfologie heeft:de amfitheatervormige kop is 6 km breed en "vergelijkbaar met die van gesteentecanyons die snel worden uitgehold door megaoverstromingen". De onderzoekers interpreteren de onderzeese kloof van Noto als de verzamelaar van de trapsgewijze stroom in het Ionische Bekken.

De studie wijst op de abrupte en catastrofale aard van de veranderingen in het milieu die plaatsvonden tijdens de Messinische periode, de belangrijkste sinds het uitsterven van de dinosauriërs 65 miljoen jaar geleden, ", zegt Daniel García-Castellanos.

De Messiaanse zoutcrisis:een onherkenbare Middellandse Zee

Ongeveer 6 miljoen jaar geleden, de verbinding tussen de Atlantische Oceaan en de Middellandse Zee werd onderbroken. Deze gebeurtenis leidde tot de gedeeltelijke uitdroging van de Middellandse Zee, dat een gigantisch zoutmeer werd, met een geschatte zeespiegeldaling van 1300-2400 meter. Deze gebeurtenis staat bekend als Messinian Salinity Crisis (MSC).

Een belangrijke open vraag over deze periode is hoe de normale mariene omstandigheden werden hersteld. De hypothese van de megaoverstroming van Zanclean stelt voor dat er een enorme instroom van water was door de Straat van Gibraltar die voor het eerst het westelijke Middellandse-Zeebekken overstroomde. Vervolgens, door de Straat van Sicilië, die ooit de scheiding was tussen de oostelijke en westelijke bekkens, het Ionische Bekken overstroomde. Sommige onderzoeken geven aan dat dit vulproces enkele maanden tot twee jaar duurde.