NASA's robotruimtevaartuig OSIRIS-REx begint dinsdag aan een delicate operatie om de kostbare deeltjes op te slaan die het van de asteroïde Bennu heeft opgeschept, maar die lekten de ruimte in toen er een klep werd opengeklemd.

De sonde is op een missie om fragmenten te verzamelen waarvan wetenschappers hopen dat ze de oorsprong van ons zonnestelsel zullen helpen ontrafelen. maar dat raakte een addertje onder het gras nadat het een te groot monster had opgepikt.

Fragmenten van het oppervlak van de asteroïde bevinden zich in een collector aan het einde van de drie meter lange arm van de sonde, langzaam ontsnappen in de ruimte omdat sommige rotsen het compartiment hebben verhinderd volledig te sluiten.

Die arm is wat afgelopen dinsdag een paar seconden in contact kwam met Bennu als hoogtepunt van een missie die zo'n vier jaar geleden vanaf de aarde werd gelanceerd.

Men denkt dat de sonde zo'n 400 gram (14 ounces) fragmenten heeft verzameld, veel meer dan het minimum van 60 gram dat nodig is, Dat zei NASA eerder.

Wetenschappers moeten het monster in een capsule stoppen die zich in het midden van de sonde bevindt, en de operatie werd verplaatst naar dinsdag vanaf de geplande datum van 2 november vanwege het lek.

"De overvloed aan materiaal dat we van Bennu hebben verzameld, maakte het mogelijk om onze beslissing om op te bergen te bespoedigen, " zei Dante Lauretta, projectleider.

OSIRIS-REx komt naar huis in september 2023, hopelijk met het grootste monster dat uit de ruimte is teruggekeerd sinds het Apollo-tijdperk.

Het opbergen duurt enkele dagen, NASA zei, omdat het toezicht en input van het team vereist, in tegenstelling tot sommige andere operaties van OSIRIS-REx die autonoom worden uitgevoerd.

Na elke stap in het proces stuurt het ruimtevaartuig informatie en afbeeldingen terug naar de aarde, zodat wetenschappers kunnen controleren of alles correct verloopt.

De sonde is zo ver weg dat het 18,5 minuten duurt voordat zijn uitzendingen de aarde bereiken. en elk signaal van de controlekamer heeft evenveel tijd nodig om OSIRIS-REx te bereiken.

© 2020 AFP