Een astronoom van het University of Hawai'i Institute for Astronomy (IfA) heeft belangrijke nieuwe bevindingen onthuld die verband houden met een grote asteroïde die naar verwachting zeer dicht bij de aarde zal passeren. Dave Tholen en medewerkers hebben de detectie van Yarkovsky-versnelling op de nabije-aarde asteroïde Apophis aangekondigd. Deze versnelling komt voort uit een extreem zwakke kracht op een object als gevolg van niet-uniforme thermische straling. Deze kracht is vooral belangrijk voor de asteroïde Apophis, omdat het de waarschijnlijkheid van een aarde-impact in 2068 beïnvloedt.

Alle asteroïden moeten de energie die ze absorberen uit zonlicht opnieuw uitstralen als warmte om het thermisch evenwicht te behouden, een proces dat de baan van de asteroïde enigszins verandert. Voorafgaand aan de detectie van Yarkovsky-versnelling op Apophis, astronomen hadden geconcludeerd dat een potentiële impact op de aarde in 2068 onmogelijk was. De detectie van dit effect op Apophis betekent dat het 2068-impactscenario nog steeds een mogelijkheid is.

Apophis is opmerkelijk vanwege zijn extreem dichte nadering van de aarde op vrijdag, 13 april 2029, wanneer de 300 meter grote asteroïde met het blote oog zichtbaar zal worden als hij binnen de gordel van communicatiesatellieten die rond de aarde draait, passeert.

"We weten al enige tijd dat een impact met de aarde niet mogelijk is tijdens de nadering van 2029, " zei Tholen, die de beweging van Apophis in de lucht nauwkeurig heeft gevolgd sinds zijn team het in 2004 ontdekte. "De nieuwe waarnemingen die we eerder dit jaar met de Subaru-telescoop hebben verkregen, waren goed genoeg om de Yarkovsky-versnelling van Apophis te onthullen, en ze laten zien dat de asteroïde met ongeveer 170 meter per jaar wegdrijft van een puur zwaartekrachtbaan, wat voldoende is om het impactscenario van 2068 in het spel te houden, ’ voegde Tholen eraan toe.

De baanberekeningen werden uitgevoerd door Davide Farnocchia van het Jet Propulsion Laboratory, die een co-auteur is van het artikel dat werd gepresenteerd tijdens de virtuele bijeenkomst van 2020 van de Division for Planetary Sciences van de American Astronomical Society.

Verdere waarnemingen om de amplitude van het Yarkovksy-effect te verfijnen en hoe het de baan van Apophis beïnvloedt, zijn aan de gang. Astronomen weten ruim voor 2068 of er een kans is op een inslag.