In de nacht van 16 januari 2018, een vuurbalmeteoor schoot door de lucht boven het Midwesten en Ontario voordat hij op een bevroren meer in Michigan landde. Wetenschappers gebruikten weerradar om te vinden waar de stukken landden en meteorietjagers konden de meteoriet snel verzamelen, voordat de chemische samenstelling werd veranderd door blootstelling aan vloeibaar water. En, als een nieuw papier in Meteoritica en planetaire wetenschap shows, dat gaf wetenschappers een glimp van hoe ruimterotsen eruit zien als ze nog in de ruimte zijn - inclusief een blik op ongerepte organische verbindingen die ons kunnen vertellen over de oorsprong van het leven.

"Deze meteoriet is speciaal omdat hij op een bevroren meer viel en snel werd teruggevonden. Hij was erg ongerept. We konden zien dat de mineralen niet veel veranderd waren en ontdekten later dat hij een rijke voorraad aan buitenaardse organische verbindingen bevatte, " zegt Philipp Heck, een conservator van het Field Museum, universitair hoofddocent aan de Universiteit van Chicago, en hoofdauteur van het nieuwe artikel. "Dit soort organische verbindingen werden waarschijnlijk door meteorieten aan de vroege aarde geleverd en hebben mogelijk bijgedragen aan de ingrediënten van het leven."

meteorieten, simpel gezegd, zijn ruimterotsen die op de aarde zijn gevallen. Wanneer dingen zoals asteroïden in de ruimte botsen, fragmenten kunnen afbreken. Deze stukken rots, meteoroïden genoemd, blijven zweven door de ruimte, en soms, hun nieuwe paden botsen met manen of planeten. Wanneer een meteoroïde door de atmosfeer van de aarde breekt en we hem kunnen zien als een vuurbal of vallende ster, het heet een meteoor. Als stukjes van die meteoor de reis door de atmosfeer overleven, de stukjes die daadwerkelijk op aarde landen, worden meteorieten genoemd.

Toen de vuurbal in Michigan aankwam, wetenschappers gebruikten NASA's weerradar om te volgen waar de stukken heen gingen. "Weerradar is bedoeld om hagel en regen te detecteren, " legt Heck uit. "Deze stukken meteoriet vielen in dat groottebereik, en zo hielp weerradar de positie en snelheid van de meteoriet te tonen. Dat betekende dat we het heel snel konden vinden."

Minder dan twee dagen nadat het landde, meteorietenjager Robert Ward vond het eerste stuk van de meteoriet op het bevroren oppervlak van Strawberry Lake, in de buurt van Hamburg, Michigan. Ward werkte samen met Terry Boudreaux om de meteoriet te schenken aan het Field Museum, waar Heck en Jennika Greer, een afgestudeerde student aan het Field and the University of Chicago en een van de auteurs van het artikel, begon het te bestuderen.

"Toen de meteoriet bij het veld aankwam, Ik heb het hele weekend besteed aan het analyseren ervan, omdat ik zo opgewonden was om erachter te komen wat voor soort meteoriet het was en wat erin zat, " zegt Greer. "Met elke meteoriet die valt, er is een kans dat er iets compleet nieuws en totaal onverwachts is."

De onderzoekers stelden snel vast dat de meteoriet een H4-chondriet was - slechts 4% van alle meteorieten die tegenwoordig op aarde vallen, is van dit type. Maar het echte ding dat de Hamburgse meteoriet uitzonderlijk maakt, is vanwege hoe snel het werd verzameld en hoe goed het is geanalyseerd.

"Deze meteoriet vertoont een grote diversiteit aan organische stoffen, in dat als iemand geïnteresseerd was in het bestuderen van organische stoffen, dit is normaal gesproken niet het type meteoriet waar ze naar zouden willen kijken, "zegt Greer. "Maar omdat er zoveel opwinding omheen was, iedereen wilde er zijn eigen techniek op toepassen, dus we hebben een ongewoon uitgebreide set gegevens voor een enkele meteoriet."

Wetenschappers weten niet zeker hoe de organische (koolstofhoudende) verbindingen die verantwoordelijk zijn voor het leven op aarde hier terecht zijn gekomen; een theorie is dat ze zich hier een weg hebben gesleept op meteorieten. Dat betekent niet dat de meteorieten zelf buitenaards leven bevatten; liever, sommige van de organische verbindingen waaruit het leven bestaat, zijn mogelijk eerst gevormd in een asteroïde die later op de aarde viel. (Kortom, Sorry, we hebben geen buitenaardse wezens gevonden.)

"Wetenschappers die meteorieten en de ruimte bestuderen, krijgen soms de vraag:zie je wel eens tekenen van leven? En ik antwoord altijd, Ja, elke meteoriet is vol leven, maar aards, leven op aarde, "zegt Heck. "Zodra het ding landt, het wordt bedekt met microben en leven van de aarde. We hebben meteorieten met korstmossen erop. Dus het feit dat deze meteoriet zo snel werd verzameld nadat hij viel, en dat het landde op ijs in plaats van in het vuil, hielp het schoner te houden."

Het geroezemoes rond de meteoriet toen deze landde hielp wetenschappers er ook veel meer over te leren dan veel andere meteorieten in zijn soort - ze gebruikten een breed scala aan analytische technieken en bestudeerden monsters van verschillende delen van de meteoriet om een ​​vollediger beeld te krijgen van de mineralen het bevat. "Je leert veel meer over een meteoriet als je verschillende stukken proeft. Het is alsof je een opperste pizza hebt, als je maar naar een klein stukje keek, je zou denken dat het gewoon pepperoni was, maar misschien zijn er ergens anders paddenstoelen of paprika's, ' zegt Greer.

"Deze studie is een demonstratie van hoe we kunnen samenwerken met specialisten over de hele wereld om het meeste uit het kleine stukje rauwe, kostbaar stuk steen, "zegt Heck. "Als een nieuwe meteoriet op een bevroren meer valt, misschien zelfs ergens deze winter, we zullen klaar zijn. En die volgende herfst is misschien iets dat we nog nooit eerder hebben gezien."