Space Logistics LLC, een dochteronderneming van Northrop Grumman, heeft een satelliet gelanceerd die de levensduur van andere satellieten kan verlengen. De satelliet heet MEV-1, of Mission Extension Vehicle-1. MEV-1 is de eerste in zijn soort.

MEV-1 werd op 9 oktober gelanceerd op een Russische Proton-raket vanaf de Baikonoer-kosmodrome in Kazachstan. Het gaat naar de Intelsat 901 (IS-901), een communicatiesatelliet gelanceerd in 2001 die bijna geen brandstof meer heeft. MEV-1 zal docken met Intelsat 901, vuur zijn stuwraketten af, en boost de baan van de communicatiesatelliet, verlenging van de levensduur met ongeveer vijf jaar.

MEV-1 heeft de mogelijkheid om de levensduur van satellieten met 15 jaar te verlengen, dus als het vijf jaar vastzit aan IS-901, het kan, in theorie althans loskoppelen van de communicatiesatelliet en koppelen met een andere satelliet, verlenging van de operationele levensduur van die persoon. MEV-1 is in feite een ruimtesleepboot, maar alleen voor geosynchrone satellieten.

Northrop-Grumman zegt dat MEV-1 de mogelijkheid heeft om te koppelen met ongeveer 80 procent van de geosynchrone satellieten die momenteel in gebruik zijn. MEV-1 heeft een levensduur van 15 jaar, maar afhankelijk van de details van de inzet, het heeft genoeg brandstof om langer mee te gaan dan dat. In het geval van wat zij een "gemiddelde" satelliet van 2000 kg (4400 lb.) noemen, zijn brandstof gaat langer dan 15 jaar mee.

MEV-1 zou de kosten voor satellietoperators moeten verlagen en hun missieflexibiliteit moeten geven. Niet alleen kan het de levensduur van een satelliet verlengen door het in zijn baan te houden, het kan een satelliet opnieuw in een nieuwe geosynchrone baan plaatsen, mogelijk nieuwe markten aanboren. En met de mogelijkheid om met meerdere satellieten te docken, een groep bedrijven zou een MEV-1-missie kunnen delen.

Na scheiding van lancering, MEV-1 zal ongeveer drie maanden nodig hebben om zijn baan te verhogen, pas vervolgens de baan aan zodat deze overeenkomt met Intelsat 901. Voordat u gaat docken, MEV-1 zal rond de doelsatelliet navigeren en deze inspecteren terwijl deze zichzelf positioneert voor de uiteindelijke nadering. Zodra het de opdracht heeft ontvangen, MEV-1 zal autonoom docken met IS-901.

Eenmaal gedockt, de twee satellieten zijn in feite een nieuw ruimtevaartuig, of een nieuwe "stapel, " zoals ze het noemen. Operators zullen de functie van de nieuwe stapel testen voordat ze stuwraketten afvuren en de Intelsat herpositioneren.

Na vijf jaar, MEV-1 zal IS-901 verplaatsen naar het GEO-kerkhof, een baan die een paar honderd kilometer boven de geostationaire baan ligt. Door dode satellieten in de baan van het kerkhof te plaatsen, verkleint u de kans op een botsing waarbij gevaarlijk puin wordt geproduceerd. Dan kan MEV-1 loskoppelen van IS-901 en doorgaan naar de volgende client.

MEV-1 is het eerste ruimtevaartuig dat dienst doet aan satellieten, maar het zal niet de laatste zijn. Andere bedrijven ontwikkelen gelijkaardige technologieën. Een bedrijf genaamd Orbit Fab werkt samen met Northrop-Grumman en anderen om satellieten te bouwen die andere satellieten van brandstof kunnen voorzien. Ze werken al aan andere ontwerpen. Aangezien de bijtanksatellieten van Orbit Fab niet veel groter zijn dan een tank drijfgas, ze zouden de kosten moeten verlagen om werkende satellieten langer in de ruimte te houden. Orbit Fab was ook het eerste particuliere bedrijf dat water aan het ISS leverde, iets dat de weg vrijmaakte voor hun tanksatellieten.

Dan is er Archinaut.

Archinaut is een project van Made in Space. Archinaut zal constructies in de ruimte kunnen assembleren en bouwen, inclusief antennes, zonnepanelen, zelfs ruimtetelescopen en andere complexe constructies. Made in Space heeft zojuist een contract van 73 miljoen dollar ontvangen om het 3D-printen van een klein ruimtevaartuig in een baan om de aarde te onderzoeken.