SpaceX heeft zondag twee astronauten afgeleverd aan het internationale ruimtestation voor NASA, na een historische lancering met een even soepele docking in nog een primeur voor het bedrijf van Elon Musk.

Met testpiloten Doug Hurley en Bob Behnken klaar om indien nodig handmatige controle over te nemen, de SpaceX Dragon-capsule werd naar het station getrokken en automatisch aangemeerd, geen hulp nodig. Een paar uur later zwaaiden de luiken open, en de twee Drakenrijders zweefden het ronddraaiende laboratorium binnen en omhelsden de drie stationbewoners.

In tegenstelling tot de vluchtcontrolekamers van SpaceX en NASA, waar iedereen goed uit elkaar zat, er was geen sociale afstand of maskers nodig in een baan omdat de nieuwkomers al vele weken in quarantaine waren.

"De hele wereld zag deze missie, en we zijn zo, zo trots op alles wat je voor ons land hebt gedaan en, in feite, om de wereld te inspireren, "Zei NASA-beheerder Jim Bridenstine in een telefoontje van Mission Control in Houston.

Hurley heeft SpaceX gecrediteerd en toegevoegd, "Het is geweldig om de Verenigde Staten terug te krijgen in de bemande lanceringsbusiness."

Het was de eerste keer in zijn meer dan 20-jarig bestaan ​​dat een particulier gebouwd en eigendom van een ruimtevaartuig astronauten naar het ruimtestation bracht. NASA beschouwt dit als het openingssalvo in een zakelijke revolutie die de aarde omcirkelt en zich uiteindelijk uitstrekt tot de maan en Mars.

"NASA gaat niet kopen, raketten en capsules bezitten en gebruiken zoals we dat vroeger deden, " zei Bridenstine. ""We gaan samenwerken met de commerciële industrie."

De koppeling vond plaats amper 19 uur nadat een SpaceX Falcon 9-raket zaterdagmiddag was weggeschoten vanuit het Kennedy Space Center, de eerste astronautenlancering van het land die in bijna een decennium vanuit eigen bodem in een baan om de aarde kwam en een Washington-delegatie trok onder leiding van president Donald Trump. NASA zei dat het piek aantal kijkers online de 10 miljoen bereikte.

Ondanks de coronapandemie, duizenden vastgelopen omliggende stranden, bruggen en steden terwijl SpaceX een einde maakte aan een negen jaar durende lanceringsdroogte voor NASA. de prestatie, jaren in de maak, zal naar verwachting de lanceringskosten verlagen, zodat meer mensen zich de komende jaren een ticket naar de ruimte kunnen veroorloven.

Behnken vertelde het welkomstcomité van NASA's Johnson Space Center dat de Dragon "een glad voertuig" was en zei dat hij verbaasd was over hoe zwaar de rit was tijdens het laatste deel van de beklimming. vergeleken met de spaceshuttle, waarop hij en Hurley twee keer reden.

"Dragon was hijgend en puffend de hele weg in een baan, " hij zei.

Twee Texas-leden van het Congres bij Johnson voor het aanmeren - Sen. Ted Cruz en vertegenwoordiger Brian Babin - zeiden dat de vlucht inspiratie en hoop bood tijdens een bijzonder moeilijke tijd van protesten en pandemie.

"Dat het vlekkeloos verliep was een enorme zegen voor ons land, ' zei Babin tegen de astronauten.

Stralend wit in het zonlicht, de draak was goed zichtbaar op NASA TV vanaf een paar kilometer afstand van het ruimtestation, zijn neuskegel open en bloot de docking haak evenals een knipperend licht. Hurley en Behnken namen de besturing over en deden een beetje piloten op minder dan een paar honderd meter (meter) als onderdeel van de testvlucht, alvorens het weer in automatisch te zetten voor de eindnadering.

Eenmaal aan boord van het ruimtestation, Hurley zei dat de capsule, nieuwe naam Endeavour naar de gepensioneerde shuttle, buitengewoon goed behandeld. Hij was de piloot van het laatste Amerikaanse ruimteschip dat het ruimtestation bezocht - de laatste shuttlevlucht, door Atlantis, in juli 2011.

Het herstel van de Amerikaanse lanceercapaciteit negen jaar later, hij merkte, "is slechts één poging die we eeuwenlang kunnen laten zien in deze donkere tijd die we de afgelopen maanden hebben gehad om te inspireren, vooral de jongeren in de Verenigde Staten, om deze verheven doelen te bereiken."

Er was een klein probleempje:Hurley stootte zijn hoofd toen hij het ruimtestation binnenkwam en veegde regelmatig zijn voorhoofd af tijdens de welkomstceremonie.

NASA wendde zich tot de particuliere industrie om de achterstand op te vangen na de pensionering van de shuttlevloot. het inhuren van SpaceX en Boeing in 2014 voor taxidiensten in het ruimtestation. De eerste astronautenvlucht van Boeing wordt pas volgend jaar verwacht.

Tot zaterdag, SpaceX had alleen ruimtestationbenodigdheden of satellieten gelanceerd. De werknemers van het bedrijf noemden de astronauten "vaders" om naar huis te rijden met het feit dat er twee levens op het spel stonden bij deze zeer technische inspanning.

duidelijk opgelucht, NASA-beheerder Jim Bridenstine tweette een groot "welkom thuis" voor de Dragon-vliegers - "Amerika's twee favoriete vaders."

NASA moet nog beslissen hoe lang Hurley en Behnken in het ruimtestation zullen blijven, ergens tussen de één en vier maanden. Terwijl ze er zijn, ze zullen samen met Chris Cassidy van NASA en twee Russische stationbewoners experimenten uitvoeren en mogelijk ruimtewandelingen maken om nieuwe stationsbatterijen te installeren.

Terwijl Amerikaanse astronauten een ritje zullen blijven maken op Russische Sojoez-raketten, het zal via een ruilsysteem zijn nu het commerciële bemanningsprogramma van NASA eindelijk een vlucht heeft genomen. NASA had tientallen miljoenen dollars uitgegeven voor elke Sojoez-stoel.

In een show-and-tell eerder zondag, de astronauten gaven een korte rondleiding door de sprankelend schone binnenkant van de draak, vrij ruim voor een capsule.

De dinosaurus met blauwe lovertjes die hen vergezelde - het speelgoed van hun jonge zoons, genaamd Tremor - was ook in goede vorm, Behnken verzekerde kijkers. Tremor zou zich bij Earthy voegen, een pluche wereldbol afgeleverd aan het ruimtestation tijdens de testvlucht van vorig jaar van een bemanningsloze Dragon-bemanning. Behnken zei dat beide speelgoed aan het einde van de missie met hen naar de aarde zouden terugkeren.

Er is een ouderwetse capsule-plons gepland.

Na de lancering, Musk vertelde verslaggevers dat de terugkeer van de capsule in sommige opzichten gevaarlijker zal zijn dan de lancering. Toch, om de twee astronauten veilig in een baan om de aarde te krijgen en toen liet het ruimtestation iedereen enorme zuchten van verlichting slaken.

Zoals gewoonlijk, Musk keek vooruit.

"Dit is hopelijk de eerste stap op een reis naar een beschaving op Mars, ' zei hij zaterdagavond.

© 2020 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitzending, herschreven of gedistribueerd zonder toestemming.